Un projet financé par l’UE transforme les déchets alimentaires et plastiques en ressources rentables et circulaires
Les emballages et les déchets alimentaires font partie des défis les plus urgents auxquels est confrontée l’industrie agroalimentaire. Les plastiques multicouches sont difficiles à recycler et les résidus de fruits et légumes finissent souvent dans l’alimentation animale ou dans des décharges, bien qu’ils soient riches en composés utiles. Le projet Agro2Circular(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), financé par l’UE, entend changer cette situation en faisant la démonstration d’un modèle circulaire complet dans la région de Murcie, en Espagne. Le projet a transformé les déchets locaux en ingrédients, en matériaux et en modèles commerciaux prêts à être mis à l’échelle grâce à de nouvelles méthodes d’extraction écologiques, à des technologies de recyclage du plastique et à un système de traçabilité.
Une «extraction verte» pionnière à partir de déchets de fruits et légumes
Agro2Circular a démontré que les déchets agroalimentaires souvent jetés, tels que les pelures de citron, les tiges de brocoli et les feuilles de chou-fleur, peuvent être transformés en ingrédients naturels de valeur pour les cosmétiques, les aliments fonctionnels et les nutraceutiques. Ces résultats ont été obtenus grâce à l’utilisation d’enzymes et de technologies comme les ultrasons et les micro-ondes pour extraire les composés bénéfiques tout en éliminant les produits chimiques nocifs. Cette approche «d’extraction verte» a permis d’obtenir des produits stables, de qualité alimentaire et d’une grande pureté, réduisant ainsi les risques pour la santé tout en s’alignant sur les normes réglementaires. Comme l’explique Fuensanta Monzó, coordinatrice du projet Agro2Circular: «Nos extraits sont de qualité alimentaire et non toxiques de par leur conception, ce qui rend l’approbation réglementaire beaucoup plus simple».
Aborder le problème du plastique multicouche par le tri, la délamination et les enzymes
Les films plastiques multicouches post-industriels sont parmi les flux de déchets les plus difficiles à recycler. Agro2Circular a résolu ce problème en combinant le tri optique, la délamination physique à l’aide de solvants verts et la dépolymérisation enzymatique. Ces méthodes ont permis de récupérer des matériaux tels que l’aluminium, le polyéthylène (PE) et le polyéthylène téréphtalate (PET) tout en réduisant l’impact sur l’environnement. Certaines étapes ont demandé une adaptation technique. Ainsi, le PE s’est avéré résistant à la dégradation enzymatique jusqu’à ce que l’équipe ajoute une phase supplémentaire. «Le polyéthylène étant dépourvu de groupes fonctionnels réactifs, nous avons constaté que le prétraitement oxydatif était essentiel pour une dégradation enzymatique efficace», indique Fuensanta Monzó. L’optimisation ultérieure s’est concentrée sur la réutilisation des solvants et la précision du tri. Associée à une analyse favorable du cycle de vie, cette approche a permis de proposer une alternative biosourcée compétitive aux plastiques d’origine fossile.
Intégration des données et traçabilité dans les chaînes de valeur circulaires
Ces technologies s’appuient sur un système numérique d’intégration des données (DIS), qui suit le parcours des flux de déchets alimentaires et plastiques. Conçu pour répondre aux nouvelles exigences de certification et d’étiquetage, il enregistre des informations telles que le contenu recyclé, l’utilisation de sources renouvelables et l’efficacité en eau et énergie. En rendant ces paramètres transparents, l’outil aide les acteurs de la chaîne à comprendre leurs performances et à s’adapter en conséquence. Comme l’explique Fuensanta Monzó: «Ces données en temps réel aideront les agriculteurs, les emballeurs et les recycleurs à prendre de meilleures décisions opérationnelles et commerciales en leur fournissant des informations sur la durabilité environnementale de leurs chaînes de valeur». La structure du système a déjà été reconnue, et a été sélectionnée comme étude de cas pour le futur passeport numérique de l’UE.
De l’échelle pilote au déploiement européen
Dix projets de démonstration régionaux(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) menés dans la région de Murcie (Espagne) ont permis de mettre en œuvre les solutions d’Agro2Circular dans des contextes industriels. L’équipe du projet a également rédigé un «recueil des meilleures pratiques»(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) et a élaboré des propositions visant à déployer cette approche dans la région italienne de Lombardie(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) et en Lituanie. Parmi les plus de 60 résultats exploitables(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) du projet, le processus de recyclage des plastiques multicouches semble le plus proche du marché, ayant atteint des niveaux de maturité technologique de 7 à 8. Parallèlement, l’engagement public a permis d’assurer le soutien des citoyens par le biais d’ateliers scolaires, de jeux vidéo et de consultations sur les marchés locaux. En réfléchissant à ces efforts de sensibilisation, Fuensanta Monzó observe que «le public est ouvert à l’économie circulaire et au recyclage et désireux de comprendre comment il peut y contribuer». Depuis la clôture du projet en mars 2025, 18 matières premières secondaires issues de dix installations de démonstration ont été validées par plusieurs utilisateurs finaux dans 19 formulations destinées aux secteurs du plastique, des cosmétiques, de l’alimentation et des nutraceutiques, et la technologie reste à la disposition de l’industrie agroalimentaire pour de nouveaux développements. Fuensanta Monzó et ses collègues étendent actuellement le DIS à d’autres chaînes de valeur et travaillent sur un plastique durable, biodégradable et d’origine biologique appelé PHBV, qui est utilisé dans le domaine de l’emballage alimentaire.
