Le thermoformage sans compromis
Le thermoformage est une méthode permettant le traitement des feuilles de plastique en les chauffant («thermo») afin de pouvoir les plier et ensuite leur donner des formes adaptées aux produits spécifiques, à savoir des tasses, des couvercles, des plateaux, des panneaux ou des garnitures pour réfrigérateurs. Les poinçons sont utilisés pour étirer les matières plastiques. Actuellement, les paramètres du procédé de thermoformage et les propriétés du poinçon utilisés dans la réalisation d'un produit donné sont obtenus au terme d'une série d'essais. Ce procédé est donc peu efficace tant il limite l'innovation et la compétitivité. Le projet Plugin («Plug materials influence on final part quality in thermoforming process») visait à mettre en place une base de données conviviale contenant les combinaisons poinçon/feuille obtenues à partir des recherches effectuées dans la littérature, les simulations et les tests de thermoformage réalisés par les partenaires industriels. L'objectif était d'accélérer la commercialisation, optimiser les propriétés des produits tout en limitant les frais de matériel et d'énergie pour l'industrie du thermoformage. Plus particulièrement, une large collaboration des membres du consortium a permis de réaliser un «sélecteur de poinçon» contenant les règles concernant la sélection et l'utilisation des composants des poinçons de thermoformage. Les essais et les simulations ont fait état d'une forte corrélation avec les mesures obtenues lors des tests industriels, ce qui montre bien que les capacités de prédiction ont été améliorées, réduisant ainsi le recours forcé aux tests empiriques. Le système final a été mis en place à l'aide d'Adobe Authorware 7 en raison de son interface Web particulièrement conviviale. Actuellement, seuls les partenaires du projet Plugin y ont accès. Un CD exécutable autonome a également été mis au point en vue d'une diffusion prochaine. Les simulations et les tests industriels continueront en vue d'étoffer la base de données grâce à de nouvelles combinaisons poinçon/feuille et nouveaux procédés. Le projet Plugin a permis de grandes avancées dans la définition scientifique des paramètres de thermoformage et autres propriétés des poinçons. La base de données devrait considérablement réduire les coûts et les délais tout en améliorant la compétitivité des petites et moyennes entreprises de thermoformage européennes.