Los parásitos y la creación de especies
Pese a que los cíclidos de los Grandes Lagos del este africano se utilizan como modelo de investigación sobre especies, aún se desconoce cómo han llegado a desarrollar tal grado de diversidad. El proyecto financiado con fondos europeos «Parasite-driven and immunogenetic diversification in Lake Tanganyika cichlid fishes» (CICHLIDWORMS) se dedicó a desentrañar este enigma. Se estudió de qué manera diferentes hábitats, dietas e interacciones sociales podrían conducir a componer distintos grupos de parásitos. Los parásitos ponen a prueba el sistema inmunitario del hospedador y suponen un mecanismo muy potente al servicio de la selección natural. Asimismo, los parásitos pueden influir en la selección sexual al incidir sobre el sistema inmunitario del hospedador, condicionando así su coloración y brillo. El efecto combinado de la selección natural y sexual sobre determinado rasgo (en este caso, el sistema inmunitario) podría agilizar el proceso de surgimiento de una especie nueva. Los artífices de CICHLIDWORMS examinaron esta hipótesis en Tropheini, un grupo de cíclidos que habita en el Lago Tanganika. Se utilizaron técnicas punteras de genómica e integración de datos para determinar si los parásitos son capaces de acelerar los mecanismos de adaptación a escala micro y macroevolutiva. A escala microevolutiva, un cribaje de distintas poblaciones de una misma especie de cíclido (Tropheus moorii) reveló una variación estacional en cuanto a las infecciones por parásitos. Según las pesquisas, la adaptación a comunidades parasitarias divergentes podría favorecer la diversificación hacia una radiación adaptativa, por la que los organismos evolucionan con rapidez dando lugar a una gama de formas nuevas. Esta nueva noción de evolución de cíclidos proporcionará importantes datos basales para futuras investigaciones acerca de este sistema modelo tan relevante para la biología evolutiva. Los frutos de CICHLIDWORMS servirán para conocer más a fondo los mecanismos que determinan la diversidad biológica. También fomentarán el que la sociedad en general aprecie más el valor de la biodiversidad.
Palabras clave
Lago Tanganika, evolución, cíclidos, selección natural, selección sexual, parásitos, rasgo
