La sismología de las estrellas
Algunas oscilaciones estelares, llamadas modos gravitatorios, consiguen viajar hasta el centro mismo de una estrella. Son las más interesantes desde el punto de vista científico, puesto que permiten investigar las propiedades del núcleo de las estrellas. Recientemente, se han puesto en marcha dos misiones espaciales capaces de detectarlas: CoRoT, iniciada en 2006, y Kepler, lanzada en 2009. El proyecto PROSPERITY (Probing stellar physics and testing stellar evolution through asteroseismology) utilizó los datos de ambas misiones. Un punto destacado de esta investigación fue el descubrimiento en una estrella con ocho masas solares de una zona químicamente heterogénea en torno al núcleo, donde el hidrógeno se fusiona y se convierte en helio, lo que implica una mezcla sorprendente de material estelar. Esta mezcla lleva a que las estrellas evolucionen de forma más paulatina de lo que predecían los modelos anteriores. Otro resultado importante es el descubrimiento de modos mixtos en estrellas gigantes rojas. Los modos mixtos sondean de manera simultánea la región del núcleo y las capas externas. La existencia de modos mixtos se había anticipado ya en estrellas jóvenes, pero ahora se han detectado también en gigantes rojas, estrellas enormes muy evolucionadas que nos muestran cómo será el Sol dentro de unos cinco mil millones de años. Los modos mixtos han dejado al descubierto dos tipos de gigante roja. Algunas producen su energía fusionando el hidrógeno hasta convertirlo en helio en una zona circundante al núcleo de helio, pero otras también fusionan el helio en el núcleo hasta convertirlo en carbono. El descubrimiento más importante surgió gracias a dos años de datos ininterrumpidos de Kepler procedentes de gigantes rojas, que propiciaron la detección de un desdoblamiento rotacional de modos mixtos dipolares y, por tanto, muestran que los núcleos de las gigantes rojas suelen rotar tan solo diez veces más rápido que el material que las envuelve, cuando los modelos habían vaticinado una rotación cien veces más rápida. El acoplamiento entre el núcleo y el material que lo envuelve es mucho más fuerte de lo que se aventuraba. Se encontraron varias binarias que emitían chorros de radiación. Se trata de sistemas compuestos por dos estrellas que se acercan al final de su vida nuclear y que se mueven tan cerca entre sí siguiendo una órbita conjunta que las fuerzas de marea las deforman. En el caso de una de estas binarias, se demostró que una de las estrellas es una enana blanca agotada, mientras que la otra continúa transformando helio en carbono.
Palabras clave
Astrosismología, CoRoT, Kepler, evolución estelar, gigante roja, binarias radiantes