Isoler les déchets radioactifs de la biosphère
La gestion des déchets radioactifs a pour objectif d'isoler lesdits déchets de la biosphère, et en particulier de l'environnement humain, tant que leur niveau de radioactivité n'est pas redescendu à un seuil normal. Le stockage en milieu géologique repose sur le concept des barrières successives: la roche encaissante du site de dépôt constitue une barrière naturelle à laquelle vient s'ajouter une barrière artificielle dite ouvragée (EBS pour Engineered Barrier Systems). Cette dernière est composée du matériel placé dans le dépôt, comme les fûts, les éléments tampons, le remblai et les joints. Elle doit présenter une faible perméabilité, une chimie favorable et protéger contre toute défaillance mécanique due à des chutes de pierres, des séismes, etc. Les recherches subventionnées au titre du Cinquième programme-cadre Euratom (1998-2002) s'étaient fixé deux objectifs: élaborer et tester diverses techniques et unités (fûts de cuivre, éléments tampons de bentonite, remblai à base de bentonite et roche de champ proche). Les études ont porté sur le concept du dépôt KBS-3 créé en Suède. Les compartiments de stockage à échelle réelle ont été évalués sur un site d'essai au Hard Rock Laboratory d'Aspo. Une argile fine (la bentonite) a été mélangée à de la roche concassée afin de produire un remblai idéal, à la faible conductivité hydraulique. L'application d'une plaque de compaction vibrante a permis une meilleure compaction au centre du tunnel par rapport aux zones de plafond. De plus, la technique consistant à placer le matériau en pente plutôt qu'en couches horizontales s'est révélée positive notamment dans les zones problématiques près du plafond et des murs. Le matériel a été installé sur le site d'essai pour contrôler la prise d'eau par le remblai. Même si les premiers résultats sont prometteurs, le comportement dudit remblai devra être étudié à long terme avant que les nouvelles méthodes puissent être mises en oeuvre dans un vrai site de dépôt.
