Des textiles intelligents
Les fibres sont des matériaux ayant un rapport longueur/largeur très élevé, ce qui signifie que leur longueur est très grande par rapport à leurs dimensions transversales. De nombreux objets de tous les jours sont fabriqués avec des fibres textiles ou en contiennent, tant à des fins structurelles qu'esthétiques. L'intégration de la puissance de calcul dans des matériaux intervenant dans la fabrication des fibres devrait conférer à ces dernières une toute nouvelle dimension en terme de fonctionnalité. En fait, l'intégration de la puissance de calcul dans des vêtements ou des entités de ce type permettrait d'obtenir un ordinateur «portable». L'intégration de la puissance de calcul dans des fibres utilisées dans des objets de tous les jours transforme les objets en artefacts capables de calculer, de sentir ou de se souvenir. Mais surtout, cette intégration du calcul dans les textiles est tellement homogène qu'elle ne modifie pas la fonction d'origine de l'entité. Le concept central du projet FiCom est l'intégration de l'unité de base du calcul, le transistor, dans des fibres constituant des objets tissables. L'interconnexion de transistors pourrait alors déboucher sur l'obtention d'unités de traitement central, de capteurs et d'une mémoire dans une même fibre. Les fibres peuvent être fabriquées à partir de nombreux matériaux, dont le verre, la céramique, les polymères et le métal, lesquels déterminent le domaine d'utilisation. Dans le cadre du projet FiCom, la sélection des matériaux s'est avérée capitale, dans la mesure où l'objectif était d'introduire des capacités de calcul dans les matériaux tout en conservant la flexibilité et le confort tactile. À cette fin, des technologies d'extrusion et de filage des fibres ont été employées afin de produire des fibres dotées de propriétés chimiques et physiques et de géométries transversales permettant leur utilisation en tant que substrats pour l'application de dispositifs électroniques semi-conducteurs. La pureté et les propriétés électriques et physiques faisaient également partie des critères de sélection des matériaux pour la production de fibres. L'accent a par ailleurs été mis sur le revêtement des fibres, dans la mesure où il s'agit d'une des étapes critiques de l'ingénierie. Le revêtement vise à offrir une protection mécanique et chimique aux fibres et à l'électronique appliquée lors de leur intégration dans les textiles et de leur utilisation quotidienne par la suite. Après évaluation de plusieurs revêtements disponibles dans le commerce pour les fibres de verre optiques, il a été établi qu'un revêtement d'acrylate séchable aux UV offrait les résultats les plus prometteurs. La possibilité de fabriquer des transistors sur des fibres destinées à être intégrées dans des textiles devrait déboucher sur un ordinateur portable et offrir ainsi d'étonnantes perspectives dans des domaines tels que le contrôle de la santé, les systèmes de sécurité et les structures intelligentes.
