Un futuro brillante para la tecnología láser europea
Los diodos láser son dispositivos semiconductores utilizados en herramientas comunes como los lectores de códigos de barras y los punteros láser. En la actualidad presentan un abanico de longitudes de onda visible limitado que impide el desarrollo de láseres de alto brillo para su empleo en la ciencia y la industria de hoy en día. El proyecto europeo NATAL («Materiales y tecnologías nanofotónicas para fuentes de alta energía multicolor») se dispuso a desarrollar nuevas tecnologías láser que eliminaran este «vacío verde» y pudieran usarse en distintas aplicaciones que precisen láseres en miniatura, desde proyectores hasta herramientas industriales. El logro de NATAL se basa en avances en nuevos materiales semiconductores y la demostración de elementos micro-ópticos avanzados necesarios en los láseres de nuevo cuño. La clave del éxito ha residido en su trabajo con Vecsel («láseres emisores en superficie de cavidad vertical externa») de bombeo óptico, un tipo de diodo láser semiconductor (DLS) que produce un haz de luz de potencia y calidad elevadas. Varios socios del proyecto lograron distintos hitos científicos como un haz de luz visible de alta potencia sin precedentes y el primer uso de diodos láser azules para el bombeo óptico de material SDL en el espectro del rojo. Uno de los socios ha desarrollado una herramienta de simulación tridimensional avanzada que modela las propiedades electro-ópticas y térmicas del chip de ganancia, pero también del efecto de los elementos ópticos externos. Los usos industriales y científicos posibles de láseres de tipo Vecsel compactos y fabricados en serie son muchos, a saber, medicina, tecnologías de proyección de imágenes, ciencias de la vida o litografía ultravioleta. OSRAM Opto Semiconductors, uno de los socios de NATAL, ha desarrollado tecnología de proyección de imágenes RGB (modelo de color rojo, verde, azul). Epicristals, otro de los socios, ha puesto a la venta su tecnología DeCIBEL, mientras que la empresa Toptica está estudiando las aplicaciones científicas de la tecnología semiconductora Vecsel en el infrarrojo cercano. Gracias al trabajo en equipo del consorcio NATAL y sus distintos proyectos y actividades derivadas, como el proyecto integrado financiado con fondos comunitario Fast-Dot, la investigación y el desarrollo tecnológico europeos sobre láser tienen ante sí un futuro prometedor.
