Odkrywanie przełączników, które włączają i wyłączają nowotwory
Nowotwory są naroślami na ciele lub guzami wewnątrz ciała. Mogą mieć charakter łagodny lub złośliwy. Nowotwory pierwotne zwykle są bardzo złośliwe i mogą się rozsiewać do innych okolic ciała. Dokładne zbadanie, w jaki sposób stają się inwazyjne i dają przerzuty (rozsiewają się) w organizmie, może pomóc w opracowaniu leczenia tych groźnych chorób. Na ogół nowotwory dające przerzuty można rozpoznać, gdy określone geny w organizmie stają się nieaktywne, a inne się aktywują. Jednak testy na żywych myszach i badania u ludzi pokazały, że manipulowanie tymi specyficznymi genami nie powoduje uzłośliwienia. Okazało się zatem, że do wywołania tego procesu konieczne są dodatkowe, nieznane jeszcze czynniki. W ramach projektu Findmetastasis, finansowanego w całości przez UE, prześledzono etapy uzłośliwiania się nowotworów na modelach zwierzęcych. Celem było przeprowadzenie badań przesiewowych in vivo (laboratoryjnych) pod kątem nowych czynników, które pobudzają nowotwór do tworzenia przerzutów lub ten proces hamują. Odpowiednim punktem wyjścia do poszukiwania tych czynników była muszka owocowa (Drosophila). W nowotworowych tkankach oka tej muszki stwierdzono cechy charakterystyczne dla raka, takie jak nadmierny rozrost, unikanie zaprogramowanej śmierci komórkowej, inwazyjność tkankowa, tworzenie przerzutów. Uzyskano w ten sposób właściwy model doświadczalny do genetycznego badania homeostazy tkanki, jej wzrostu i raka in vivo. Zespołowi projektu udało się częściowo rozwikłać molekularne fazy nowotworu oka muszki owocowej oraz sposób ich wywoływania. Rozpoznano kilka bardzo specyficznych zjawisk na poziomie molekularnym, w tym gen, który u muszki może działać jako supresor nowotworu. Obok innych mechanizmów związanych z formacją genową, z aktywnością nowotworu powiązano także pewne białka. Wszystkie te odkrycia są uznawane za bardzo ważne, ponieważ przybliżają moment, w którym medyczna społeczność badawcza pozna mechanizmy tworzenia się przerzutów nowotworowych i rozpocznie poszukiwanie odpowiedniej terapii. Pozytywnych wyników można się spodziewać już za kilka lat.