Secuenciado el genoma de la planta del cacao
Un equipo de científicos de distintos países ha secuenciado el genoma del Theobroma cacao, el árbol del que se extrae el chocolate, el cacao y la manteca de cacao. La investigación, publicada en Internet en Nature Precedings, podría aumentar la resistencia de los cacaoteros a la sequía y las enfermedades y favorecer la creación de productos con más beneficios para los consumidores. El pueblo Olmeca fue, hace ahora unos 3.000 años, el primero que cultivó este árbol autóctono de los bosques tropicales de Sudamérica. Hoy en día su cultivo se extiende a todos los países tropicales húmedos, produciendo 3,7 millones de toneladas, y de él viven 6,5 millones de agricultores. Más del 70% de los cultivos mundiales de cacao se encuentran en el oeste de África. El árbol del cacao también se utiliza en proyectos de conservación medioambiental. «El árbol del cacao puede cultivarse en la umbría tropical, por lo que permite que la tierra se recupere y mejore su biodiversidad además de servir como fuente de subsistencia a muchos agricultores», explican los investigadores. No obstante, para estos agricultores es complicado mantener sus cultivos libres de plagas y enfermedades fúngicas, que provocan hasta un 30% de pérdidas de producción mundial en todo el mundo. En este estudio, los científicos descodificaron el genoma de un cacaotero de la variedad Criollo recolectado en los Montes Maya. Esta variedad fue la primera en cultivarse y sus granos blancos dan lugar a un chocolate que los investigadores describen como «aromático y de sabor sutil». Aún se pueden encontrar variedades de criollo ancestral en las regiones que en su día estuvieron habitadas por los mayas. El equipo identificó familias de genes relacionadas con el sabor del cacao y la resistencia a enfermedades del cacaotero. Los descubrimientos deberían servir de revulsivo para el logro de árboles de cacao más resistentes a las sequías y las enfermedades, que produzcan más y que generen un producto final de mayor calidad. «La secuenciación del genoma ayuda a eliminar gran parte del trabajo de adivinación tradicional», indicó Howard-Yana Shapiro, de la chocolatera Mars, participante en la investigación. «El cacao es lo que algunos científicos denominan como un "cultivo huérfano" porque se ha investigado en menor medida que el maíz, el trigo y el arroz.» «Este trabajo, que permitirá acelerar la selección tradicional y dotarla de precisión, trata sobre la aplicación de lo mejor que puede ofrecer la ciencia a un cultivo descuidado y una población de recursos escasos y darles la oportunidad de prosperar.» Los investigadores concluyen lo siguiente. «La enorme cantidad de información generada por este proyecto modifica radicalmente el estatus de esta planta tropical y su interés para la comunidad científica. Confiamos en que esta situación fomente más investigaciones sobre el Theobroma cacao, el "alimento de los dioses", cuyo sabor mágico se ha extendido por todo el mundo desde la época de los mayas y los aztecas y cuyo estudio continuado beneficiará a los países en vías de desarrollo para los que el cacao posee una gran importancia económica.»
Países
Brasil, Costa de Marfil, Francia, Corea del Sur, Estados Unidos, Venezuela