Tendencias científicas: Despega la primera misión de Europa a Mercurio para desentrañar sus misterios
El 20 de octubre, la aeronave de construcción británica denominada BepiColombo y sus dos satélites despegaron en un cohete Ariane 5 desde el espaciopuerto europeo de la Guayana Francesa para empezar un viaje de siete años al planeta más cercano al Sol. BepiColombo, una empresa común de la Agencia Espacial Europea (AEE) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA, por sus siglas en inglés), viajará unos 8 500 millones de kilómetros hasta llegar a Mercurio y contribuirá a resolver algunos de los misterios que han desconcertado a la comunidad científica desde hace siglos. La sonda BepiColombo tiene ese nombre en honor del famoso científico italiano Giuseppe «Bepi» Colombo, que fue decisivo para el diseño de los sobrevuelos a Mercurio de la Mariner 10 en la década de los años setenta. Lo que la comunidad científica desea saber es el origen de Mercurio. «Mercurio no acaba de encajar en las teorías actuales que explican la formación del Sistema Solar y no podemos comprender plenamente nuestro planeta si no conocemos Mercurio», declaró el profesor Dave Rothery, científico de BepiColombo de la Universidad Abierta del Reino Unido, a la «BBC»(se abrirá en una nueva ventana). Joe Zender, científico implicado en BepiColombo, se expresó en términos similares. Tal y como este declaró al periódico británico «The Guardian»(se abrirá en una nueva ventana): «Si queremos entender nuestra Tierra y como pudo comenzar la vida en ella y quizá en otros planetas, tenemos que conocer el Sistema Solar». Una misión a Mercurio sin precedentes Solo dos misiones anteriores de la NASA han llegado a Mercurio. La mayor parte de nuestros datos proceden de la misión Messenger que envió una aeronave allí desde 2011 a 2015. BepiColombo, con el doble de instrumentos a bordo, parte de los conocimientos obtenidos en las misiones anteriores para acercarse aún más durante más tiempo. Para llegar a su destino, BepiColombo está siguiendo una ruta interplanetaria tortuosa con nueve sobrevuelos planetarios a una velocidad máxima de sesenta kilómetros por segundo. Sobrevolará la Tierra una vez, dos veces Venus, y seis veces mercurio. Cuando llegue a finales de 2025, colocará dos sondas en órbita alrededor de Mercurio construidas por la AEE y la JAXA. Estas transmitirán a la Tierra durante al menos un año datos sobre la composición, la geofísica, la atmósfera, la magnetosfera y la historia geológica del planeta. Cuando los orbitadores concluyan su trabajo, se estrellarán sobre la superficie del planeta. Mercurio es muy difícil de explorar porque está a tan solo 58 millones de kilómetros del Sol. Para el éxito de la misión es necesario vencer la enorme temperatura de su entorno. Un escudo térmico y aislamiento de titanio serán los sistemas que protejan a BepiColombo de la calcinación. Además, para escapar de la continua fuerza gravitatoria del Sol, deberá expeler gas xenón continuamente de dos de sus cuatro motores específicamente diseñados para la misión. Todo este esfuerzo no es barato, puesto que la AEE y la JAXA han gastado aproximadamente 1 600 millones de euros. Sin embargo, los beneficios pueden ser incalculables. «El lanzamiento de BepiColombo es un hito enorme para la AEE y la JAXA que deparará grandes éxitos en el futuro», declaró el director general de la AEE, Jan Wörner, en una nota de prensa(se abrirá en una nueva ventana) oficial. «Tras completar su difícil ruta, esta misión ofrecerá un tesoro gigantesco a la ciencia. Es gracias a la colaboración internacional y al esfuerzo y pericia de todos los participantes durante decenios en el diseño y la construcción de esta máquina increíble que ahora vamos camino de investigar los misterios del planeta Mercurio».
Países
Francia