La pollution des fruits de mer menace la santé des enfants
L'exposition prénatale au méthylmercure due à la consommation de poissons et de fruits de mer durant la grossesse a été associée à des carences neurologiques et à une hausse de la tension sanguine chez des enfants de sept ans. Contexte Le méthylmercure est une substance polluante présente dans l'environnement et dont la caractéristique est de s'attaquer au système nerveux. Il peut s'accumuler en forte concentration dans les poissons d'eau douce et les animaux marins. Le foetus en développement est particulièrement vulnérable à ce type d'attaques, et il est donc vital d'établir des limites sûres à l'exposition au méthylmercure, particulièrement au cours de la grossesse. Les chiffres actuels sont basés sur des cas d'intoxication au méthylmercure plus ou moins sévères. Les effets les plus ténus qui résultent d'une faible exposition sont plus difficiles à évaluer. Mais les conclusions d'un vaste projet international de recherche à long terme forcent aujourd'hui les autorités sanitaires à reconsidérer les recommandations relatives à cette exposition. Information S&T sur le projet, impact et résultats Le projet s'est d'abord penché sur un groupe de 1000 enfants des îles Féroé (nés en 1986/87) dont les mères avaient fréquemment mangé de la viande de baleine et d'autres produits de la mer durant leur grossesse. L'exposition prénatale au méthylmercure a été estimée à la naissance à partir des taux de mercure relevés dans le sang du cordon ombilical et dans les cheveux de la mère. Sept ans plus tard, ces enfants ont subi de nombreux tests visant à évaluer leur développement neurologique, et certains d'entre eux ont révélé des carences cognitives liées à l'exposition prénatale au méthylmercure. Une équipe a alors effectué des tests sur 149 enfants de sept ans issus d'une communauté de pêcheurs de l'île de Madère. Comme les habitudes alimentaires des mères étaient essentiellement restées les mêmes depuis la grossesse, le taux de mercure relevé alors dans les cheveux maternels a été adopté comme indicateur de l'exposition prénatale. Cette exposition était environ deux fois plus importante que celle observée sur la population des îles Féroé. Parmi d'autres indicateurs du développement neurophysiologique, l'équipe a mesuré les latences de potentiel évoqué (le temps nécessaire aux signaux sensoriels pour atteindre le cerveau). Les résultats de ces mesures ont confirmé ceux qu'avait livrés l'étude des îles Féroé : plus l'exposition prénatale était importante, plus les potentiels évoqués auditifs étaient retardés. Il n'y avait pas de corrélation avec les concentrations de mercure relevées dans les cheveux des enfants eux-mêmes, celles-ci indiquant une exposition postnatale. La prise en compte de la différence des paramètres géographiques et culturels de ces deux études et l'utilisation de deux méthodes différentes d'estimation de l'exposition prénatale n'ont fait que confirmer leurs conclusions. La tension sanguine des enfants a également été mesurée dans le groupe des îles Féroé. Les enfants qui présentent une pression sanguine élevée, un facteur de risque important pour les maladies cardio-vasculaires, sont plus susceptibles de souffrir d'hypertension à l'âge adulte. Des observations effectuées sur des rats et sur des humains ont montré que l'intoxication au méthylmercure peut provoquer une hausse de la pression sanguine. Il a également été démontré que les taux de mortalité liée à des troubles cardio-vasculaires sont plus élevés chez les consommateurs de poissons en Finlande. Dans le groupe des enfants de sept ans des îles Féroé, on a constaté que la pression sanguine des individus augmentait proportionnellement à l'exposition prénatale au méthylmercure. Cet effet a été observé à des niveaux d'exposition étonnamment faibles, atteignant un palier à un niveau proche de la nouvelle limitation allemande qui est particulièrement basse. Cela signifie que la pression sanguine est aussi affectée par les taux d'exposition que l'on trouve généralement au sein de communautés dont l'alimentation ne repose pas uniquement sur les produits de la mer. Des experts de l'OMS et de l'OAA se sont réunis récemment à Rome pour discuter de ces conclusions qui seront réévaluées en 2002 à la lumière des recherches actuelles. Structure du partenariat mis en place Le projet "Détection de la neurotoxicité précoce chez les enfants exposés au méthylmercure présent dans l'environnement" associe des équipes de recherche européennes, américaines et japonaises. Les organisations ayant participé à son financement sont notamment la Commission européenne (sous le quatrième programme-cadre Environnement), l'Institut national américain des sciences médicales et de l'environnement, le Conseil danois de la recherche médicale, et la Fondation Dannin.