Une technologie de pointe au service de la prédiction des tremblements de terre
Il nous est impossible d'empêcher les tremblements de terre, mais, grâce au projet PRENLAB, nous commençons à comprendre comment les prévoir. Contexte Parmi les catastrophes naturelles qui dévastent le monde, les tremblements de terre sont les plus mortels. En moyenne, 20 000 personnes par an ont péri lors de séismes depuis le début du siècle; et depuis 1975, ils ont tué plus de 340 000 personnes. Jusque récemment, il n'existait aucun moyen de prédire à quel endroit ou à quel moment ils se produiraient. Information S&T sur le projet, impact et résultats Une équipe de scientifiques travaillant sur le projet "Recherche sur la prédiction des tremblements de terre dans un laboratoire naturel" (projet PRENLAB) soutenu par l'UE, un programme de deux ans qui a débuté en mars 1998, vient de mettre au point une technique de prévision basée sur la mesure des délais relatifs entre les ondes sismiques produites au cours de la période qui précède un tremblement de terre. Cette recherche se poursuit actuellement en Islande, considérée par les sismologues comme un "laboratoire géophysique naturel", tant du fait de ses caractéristiques géophysiques - les zones sismiques et les sources superficielles y sont bien délimitées - que parce que l'Islande possède déjà un système de qualité supérieure d'acquisition et d'évaluation de données sur les séismes. De plus, les scientifiques connaissent la géologie et la géophysique de ce pays d'une manière approfondie. Le projet PRENLAB a enregistré l'année dernière un succès significatif en déclenchant à deux reprises l'alerte d'un séisme imminent (de magnitude 5 sur l'échelle de Richter); une première fois le 29 octobre et une autre le 10 novembre. Trois jours plus tard, le tremblement de terre de magnitude 5 annoncé secoua un secteur en Islande situé à 2 km seulement du point où les observations avaient été effectuées. Les résultats de cette recherche ont été présentés conjointement avec ceux d'autres travaux lors du deuxième atelier sur les risques sismiques UE-Japon : "Tremblements de terre dévastateurs : comprendre le comportement de la croûte terrestre", qui s'est tenu à Reykjavik au mois de juin. A l'heure actuelle, les prédictions du projet PRENLAB ne sont exactes que dans des conditions très spécifiques, semblables à celles que l'on rencontre en Islande. Les membres de l'équipe qui participent au projet visent maintenant à étendre leurs connaissances afin que d'autres régions propices aux tremblements de terre puissent bénéficier de ces nouvelles techniques. Structure du partenariat mis en place Le projet PRENLAB rassemble des scientifiques et des chercheurs issus de 11 pays d'Europe. Le département de géophysique de l'Office météorologique islandais coordonne le projet et est responsable de l'évaluation en temps réel des processus reliés aux tremblements de terre ainsi que du développement d'une base de données. Le collaborateur principal est le département de géologie et de géophysique de l'Université d'Edimbourg. Les autres partenaires sont le département de géophysique de l'Université d'Uppsala, l'Institut central de recherches géographiques de Potsdam, le département de géophysique de l'Université Pierre et Marie Curie, et le Centre National de la Recherche Scientifique, France; l'Institut volcanologique scandinave, le département de physique de l'Université de Bologne et l'institut des sciences de l'Université d'Islande.