Des "ailes en plastique" pour alléger le chargement des camions
Grâce à "Wingliner", un système innovant de carrosserie, fabriqué à partir de composés plastiques de pointe, les camions deviendront plus légers et plus économiques, et leur chargement plus facile et plus rapide. Contexte L'Agence de Salzbourg du Centre Relais Innovation (CRI) autrichien avait été contactée par deux PME locales qui cherchaient de l'aide et des conseils dans les secteurs du transport et de l'ingénierie. La première est la société Karroseriebau Johann Strasser, une petite entreprise familiale d'ingénierie qui a eu la brillante idée d'inventer un système innovant d'"ouverture élargie" pour les camions nommé Wingliner, qui facilite et accélère le chargement et le déchargement des marchandises. L'autre firme, nommée Hightech Produktions GmbH, était un fabricant d'équipements de ski qui, à la suite de la crise asiatique et ses répercussions sur les industries du tourisme et des loisirs, perdait ses parts de marché et son avance technologique au profit de ses concurrents. Information S&T sur le projet, impact et résultats Le CRI autrichien a conseillé à Hightech d'accroître ses compétences en termes de matériaux composites de pointe afin de gagner du terrain sur ses concurrents. L'entreprise s'est donc renseignée sur une nouvelle technologie inventée aux EU : des feuilles de polymères thermoplastiques, tels que le polypropylène et le polystyrène, expansées pour former une sorte de mousse rigide. Ce matériau en "nid d'abeille" constitue une âme qui, prise entre deux couches de polypropylène, permet de former un panneau composite rigide, solide mais léger. Le CRI a alors aidé à établir un plan commercial, à trouver le financement nécessaire et à négocier la signature d'accords pour la création de deux joint-ventures : la société "PepCore" fabriquera le matériau d'âme sous licence en Europe, tandis que la deuxième entreprise se chargera de traiter les produits composites et de les commercialiser sous la forme de panneaux. Leur application principale concernera les camions, le composé plastique pouvant remplacer avantageusement les panneaux en métal de la carrosserie. Les nouveaux panneaux conservent les propriétés physiques nécessaires mais leur poids et leur coût sont moindres. Un camion de taille moyenne construit avec le nouveau matériau pèsera environ 300kg de moins qu'un camion fait de panneaux en aluminium, il consommera moins de carburant et émettra moins de CO2. Dans le système Wingliner, les deux côtés du camion deviennent des portes rabattables à ouverture horizontale. Ingénieusement dissimulés dans la superstructure de la carrosserie, des vérins pneumatiques actionnent des bras extérieurs qui soulèvent les portes comme un oiseau déploie et referme ses ailes. Ces "ailes" s'ouvrent complètement en dix secondes seulement et se replient soigneusement sur le toit du camion. L'Agence de Salzbourg a assisté la société Strasser jusqu'à la signature d'un accord de licence exclusive pour l'Europe avec une filiale du groupe allemand Krupp Hoesch International Group. Aujourd'hui, des accords de licences signés dans le monde entier ouvrent les portes du marché mondial au système Wingliner, tout en maintenant l'influence exercée par l'entreprise sur la continuité de son développement. Grâce au transfert de technologie, facilité par le réseau des CRI, les deux PME ont pu mettre à profit le matériau et son application. En remplaçant les panneaux d'aluminium traditionnellement utilisés dans la fabrication du système Wingliner par le nouveau composé plastique, des camions plus légers et moins chers peuvent être produits et les opérations de chargement sont rendues plus aisées et plus rapides. Une nouvelle société nommée Wingliner Produktions und Vertriebs GmbH a été créée en Autriche, à Mittersill, où elle fabrique le système Wingliner en utilisant le nouveau matériau. Et celui-ci a déjà trouvé d'autres débouchés, notamment pour construire des murs dans l'industrie du bâtiment, et dans la fabrication de skis et d'autres équipements pour le sport et les loisirs.