La tecnología del futuro para el aislamiento térmico en el espacio
Estos aerogeles se fabrican sustituyendo el líquido de los geles de sílice por un gas, obteniéndose así un material con una densidad extremadamente baja y que consiste en aire en más de un 90 %. La estructura de este material es muy porosa: el tamaño del poro es extremadamente pequeño y su geometría es intrincada, lo que complica el traspaso de calor. Por ello, los aerogeles son unos aislantes térmicos excelentes. Los investigadores participantes en el proyecto financiado con fondos europeos AERSUS (Aerogel European supplying unit for space applications) opinan que este nuevo material es la solución para mejorar la protección térmica de las naves espaciales, que en la actualidad se consigue mediante un aislamiento multicapa (MLI). Los materiales básicos para MLI (Kapton y Mylar) los suministran empresas que no son europeas. En AERSUS se dieron cita nueve entidades asociadas de distintas partes de Europa que poseen conocimientos especializados sobre la fabricación de aerogeles, con el propósito de reducir la dependencia con respecto a las fuentes procedentes de fuera de Europa. Con vistas a adaptar los aerogeles al entorno tan adverso del espacio, en primer lugar se revisaron los métodos de síntesis. Estas actividades preparatorias, en las que se integró la información procedente de un estudio de mercado sobre las necesidades de los usuarios finales, permitieron definir las especificaciones técnicas. El siguiente paso consistió en la síntesis de diferentes tipos de aerogeles, incluidos algunos a base de sílice modificados orgánicamente y aerogeles híbridos de sílice orgánica e inorgánica. Se evaluó su conductividad térmica y se comparó con el aislamiento térmico de los materiales utilizados actualmente en aplicaciones en el espacio. Finalmente, se diseñaron y construyeron equipamientos para la producción de aerogeles a escala industrial. La estrecha cooperación entre los socios de AERSUS contribuyó a lograr la pericia técnica necesaria en Europa para suministrar aerogeles adaptados a usos en el espacio exterior. Los nuevos materiales nanoestructurados podrían sustituir los recubrimientos de MLI que se usan hoy en día para la protección térmica de los tanques de combustible y compartimentos presurizados de naves espaciales y vehículos de exploración planetaria. Si bien los aerogeles de AERSUS están pensados principalmente para las condiciones del espacio exterior, sus aplicaciones posibles son muy variadas; entre ellas destacaría el aislamiento térmico de edificios, es decir, en el sector de la construcción.
Palabras clave
Aislamiento térmico, gel de sílice, aerogel, vehículos de exploración planetaria, material nanoestructurado
