El efecto de la desaparición de especies en los ecosistemas marinos En los estudios científicos se ha usado tradicionalmente el número de especies como medio para describir la relación entre la composición de comunidades biológicas relativamente simples y su función. Una iniciativa financiada con fondos de la Unión Europea investigó sistemas más complejos a una escala más amplia, tomando en mayor consideración el papel que desempeñan los organismos en los ecosistemas. Cambio climático y medio ambiente © Thinkstock El proyecto «Fish community structure and ecosystem properties in a global change context» (FISHECO) analizó la relación entre la estructura de la comunidad y la función de los ecosistemas costeros. En vez de tratar a los peces como recurso alimentario, dicha iniciativa examinó el papel de los peces en los ecosistemas costeros, en el marco del cambio climático mundial. FISHECO investigó si todas las especies encontradas en los arrecifes de coral o ecosistemas costeros son necesarias para que el sistema funcione o si el ecosistema puede afrontar la pérdida de especies. Los resultados indicaron que incluso en sistemas tropicales ricos en especies, como en los arrecifes de coral, no se puede descartar la erosión de la diversidad de las especies. Esto sucede porque las especies tienden a estar concentradas desproporcionadamente alrededor de unas pocas actividades, en vez de estar distribuidas uniformemente, y muchas funciones son realizadas por una única especie. Además, se demostró que las especies raras se extinguen más rápido cuando deben afrontar la contaminación, la degradación del hábitat y la actividad pesquera. La función del ecosistema es por tanto frágil y susceptible a la pérdida de la biodiversidad, incluidas las especies raras. El segundo objetivo de FISHECO fue el de evaluar la gravedad y el tipo de alteraciones causadas en los ecosistemas como resultado de la actividad humana. Esto tradicionalmente se ha venido determinando midiendo la reducción de la población o la pérdida de hábitats y especies vulnerables. Sin embargo, los ecosistemas no tienen que sufrir la pérdida de especies para reaccionar a las alteraciones causadas por las actividades humanas. Por ejemplo, la pérdida de algunas características del ecosistema, como peces con un tamaño corporal grande cuando están bajo la presión de la pesca. Por consiguiente, FISHECO investigó el efecto de la actividad humana sobre la diversidad taxonómica y funcional de las comunidades de peces en el Pacífico. Los resultados indicaron que es preciso ser cauto al usar la riqueza de especies como criterio para medir la salud de los ecosistemas. Esto se debe a que este criterio refleja en menor medida los cambios en la densidad de la población humana que cuando se usa la función de las especies como barómetro. Si desaparece la diversidad funcional, ya drásticamente reducida por la actividad humana, se puede ver amenazado el rendimiento de los ecosistemas. El proyecto FISHECO destacó el papel de las especies raras o amenazadas y las funciones únicas e irremplazables que estas desempeñan en los ecosistemas costeros y arrecifes de coral. De este modo, los resultados del proyecto pueden desempeñar un papel importante de orientación de las futuras estrategias de conservación, así como de nuevos experimentos para determinar el papel de las especies raras en los ecosistemas y para conservar la biodiversidad. Palabras clave Ecosistema, arrecife de coral, costero, especies, biodiversidad, contaminación, pesca, destrucción de hábitats
