El corazón polvoriento de las galaxias activas
Las galaxias más luminosas no son particularmente brillantes en la región de la luz visible. La mayor parte de su luz —que puede ser cientos o miles de veces más intensa que la luz de nuestra Vía Láctea— se emite en longitudes de onda infrarrojas. Las fuentes de energía de estas galaxias son la formación de estrellas y otros fenómenos que se producen en torno a un agujero negro supermasivo en el corazón de las galaxias, el denominado núcleo galáctico activo (NGA). La radiación de los procesos físicos alrededor del NGA es absorbida por el polvo y reemitida en el rango del infrarrojo. La manera y el grado en que el NGA afecta a su entorno son una parte esencial de la evolución de cada galaxia. Los astrónomos que trabajan en el proyecto «AGN as probes of galaxy evolution» (AGNPROBES), financiado por la UE, han conseguido cuantificar los procesos relacionados. Los científicos de AGNPROBES se centraron en dos tipos diferentes de quásares oscurecidos por polvo (la región compacta en el centro de galaxias en la que se encuentra un agujero negro). Seleccionaron galaxias en las que todavía se están formando estrellas en torno a su centro o bien se han formado hasta hace poco tiempo. Se estimó la masa de sus NGA y se comparó con la dispersión estadística de las velocidades de las estrellas en torno a su valor medio. Los astrónomos encontraron más agujeros negros masivos en el centro de las galaxias con estrellas en formación y una menor dispersión de las velocidades estelares. En combinación con el desplazamiento de las líneas de emisión hacia longitudes de onda más largas causado por la atmósfera de las estrellas, estos hallazgos indicaron un crecimiento inusualmente rápido de estas galaxias. Se observó la misma tendencia en los quásares que han pasado la etapa de brote estelar. Los espectros de estos NGA mostraron dos líneas de emisión anchas, así como líneas de absorción de la galaxia anfitriona. Estas líneas se utilizaron para estimar por primera vez la dispersión de velocidades de las estrellas alrededor del centro de las galaxias, que habían nacido antes de que la formación estelar se detuviera temporalmente. El proyecto AGNPROBES intentó analizar sistemáticamente galaxias con un corrimiento hacia el rojo superior a los analizados hasta la fecha. Fue posible establecer con mayor seguridad el nexo causal entre las galaxias y los agujeros negros supermasivos en su interior mediante la relación empírica M-sigma entre la masa de los agujeros negros y la dispersión de velocidades estelares. Sin embargo, sigue pendiente la cuestión de la interdependencia y su origen.
