De la naturaleza al laboratorio, ida y vuelta Un proyecto fascinante sobre mineralogía magnética dirigido por un grupo de investigadores financiado por la Unión Europea ha permitido conocer más a fondo las nuevas teorías sobre el magnetismo mediante el estudio de procesos muy antiguos acaecidos en la corteza terrestre. Cambio climático y medio ambiente © Thinkstock La mineralogía magnética es el estudio de las propiedades magnéticas de los minerales. Los óxidos de hierro-titanio (FeTi) son algunos de estos materiales y se encuentran entre los principales portadores magnéticos de la corteza terrestre. Los dos miembros extremos, la hematites y la ilmenita, son materiales interesantes desde el punto de vista tecnológico e industrial. Estos óxidos de FeTi, que son magnéticos y semiconductores, tienen aplicaciones en elementos fotovoltaicos, celdas de combustible y otras áreas de investigación científica actual. Los investigadores del proyecto «From the planetary to the nanoscale: Magnetism at the interface» (PNMI) pretendían conocer la generación y evolución de los campos magnéticos de la Tierra y otros planetas. También abordaron cuestiones sobre cómo se conserva la información del campo magnético en la corteza terrestre. Otra área de estudio fue de dónde surge el magnetismo en los materiales naturales y cómo se puede obtener información de sistemas naturales mediante sus propiedades magnéticas. Utilizando una amplia gama de herramientas experimentales, incluida la microscopia electrónica de barrido, los rayos X y experimentos de difracción de electrones, los investigadores de PNMI hicieron nuevos descubrimientos sobre rocas antiguas. Analizaron las propiedades magnéticas de muestras geológicas y, a continuación, compararon los datos con los que se obtienen en materiales sintéticos. Esto proporcionó información estructural sobre los materiales naturales, mientras que las muestras sintéticas permitieron analizar los efectos magnéticos sobre los óxidos de FeTi. Las estructuras de las muestras proporcionan un registro único de procesos geológicos que ayuda a los investigadores de PNMI a comprender los sistemas complejos que se encuentran debajo de nuestros pies. También presentaron propiedades magnéticas interesantes con aplicaciones útiles. En el caso de las soluciones de hematites-ilmenita, las muestras adquirieron una magnetización remanente en dirección opuesta a la del campo magnético al que se sometían, fenómeno conocido como magnetización termorremanente autoinvertida. Los resultados de estas investigaciones se resumieron en una serie de artículos publicados en revistas sometidas a revisión. El proyecto PNMI dio como resultado una interpretación coherente de los procesos físicos y químicos responsables de la autoinversión en soluciones sólidas de hematites e ilmenita. A la vez, conocer sus propiedades intrínsecas debería ayudar a identificar la presencia de hematites e ilmenita en muestras de rocas de la Tierra y de otros planetas. Palabras clave Mineralogía magnética, magnetismo, corteza terrestre, minerales, hierro-titanio, óxidos, portadores magnéticos, hematites, ilmenita, fotovoltaico, celdas de combustible, nanoescala, interfaz, campos magnéticos, materiales naturales, procesos geológicos, m
