Las galaxias enanas son la clave de la evolución galáctica
En los últimos años, los astrónomos han descubierto que las galaxias enanas son muy diferentes de sus parientes más grandes. Aunque pasan miles de millones de años en un estado latente, ocasionalmente experimentan espectaculares periodos de formación de estrellas. Los estallidos de formación estelar también ocurren en las galaxias más grandes, pero la luz de estos estallidos es obstruida por otras emisiones. Para obtener una visión clara de este intrigante fenómeno, los astrónomos del proyecto «The star-formation histories and dark-matter content of faint dwarf elliptical galaxies» (HOLYDWARFS), se centraron en el grupo de las galaxias enanas. Buscaron pistas sobre la historia temprana del universo en estas versiones más pequeñas de las galaxias «normales», algunas treinta veces más pequeñas que nuestra propia galaxia. Los científicos de HOLYDWARFS exploraron la evolución de las galaxias, ya que la formación de estrellas se dispara y se extingue en función de factores ambientales. El principal resultado fue una imagen unificada de las galaxias en un estado de reposo, cuando todas sus estrellas son viejas, débiles y rojas, con galaxias enanas que tienen nuevas estrellas azules calientes y brillantes. Las reacciones termonucleares transforman el hidrógeno y el helio en elementos más pesados llamados metales en el campo de la astronomía, y esto permite a los astrónomos seguir la evolución de las galaxias. Los resultados del proyecto han aportado datos suficientemente detallados de la abundancia de metales para compararlos con simulaciones de alta resolución. La comparación de las observaciones y las simulaciones proporcionó a los científicos de HOLYDWARFS un poderoso enfoque para estudiar los procesos físicos involucrados en la formación de estrellas. Las simulaciones hidrodinámicas utilizadas para dar forma y hacer evolucionar las galaxias enanas mostraron que la metalicidad se alcanza gradualmente. Una vez alcanzada, la abundancia de metales se mantiene en ausencia de perturbaciones externas. Además de coincidir con los perfiles de metalicidad observados, se espera que las predicciones de las simulaciones den como resultado mejores modelos de las galaxias enanas. De acuerdo con los modelos de amplia aceptación, las galaxias enanas que orbitan nuestra Vía Láctea se forman en el interior de pequeños cúmulos de materia oscura y contienen una mayor proporción de materia oscura que su galaxia madre. Sin embargo, lo que se ha observado es muy diferente. El proyecto HOLYDWARFS asumió el reto de defender las teorías y los modelos existentes y resolvió algunas lagunas en nuestra comprensión actual de la formación de las galaxias.