Un sistema novedoso para detectar y evaluar daños en compuestos usados en aeronaves
En la actualidad, los END se clasifican en cuatro niveles de «comprobaciones» (A-D). Las comprobaciones de tipo A se hacen cada 500-800 horas de vuelo y pueden realizarse en el periodo nocturno de inactividad. Las comprobaciones de tipo D se hacen cada cinco o seis años, pero requieren hasta tres meses para realizarse. Además, todas estas comprobaciones exigen disponer de un hangar grande e instalaciones especializadas en END. El proyecto TRACE-IT (An advanced structural integrity system for air transport composites using NDT evaluation and damage tolerance methods) reunió a diez entidades de seis países europeos con el propósito de atender la apremiante necesidad de una técnica de inspección de daños más eficaz y fiable. El proyecto se centró en las comprobaciones de tipo C y D, puesto que son las que más recursos consumen en cuanto a tiempo, dinero y personal. El equipo científico desarrolló una técnica de inspección y evaluación completa y móvil que puede aplicarse a cualquier tipo de estructura de materiales compuestos. El sistema de inspección aprovecha un método de ultrasonido con secuencia de fases (PA) vinculado a un sistema de manipulación móvil que puede emplearse tanto en inspecciones automáticas como manuales. El sistema de manipulación tiene un peso ligero y es capaz de inspeccionar superficies tanto planas como curvas y de desplazarse en vertical y al revés. Los datos de la inspección PA se exportan a un algoritmo matemático de análisis de la tolerancia a daños, cuyos resultados proporcionan información sobre el grado de integridad estructural, la criticidad de daños, una estimación de la vida restante y la necesidad de sustituir o reparar. El sistema de inspección cuenta con una aplicación informática responsable del control del escaneador, el seguimiento de la posición y la comunicación con el módulo de ultrasonidos para compartir las coordenadas de la sonda. Para la exploración de defectos, los investigadores usaron una sonda PA lineal que constaba del propio escaneador, una unidad de control electrónico (UCE) y una unidad de control del aire para realizar inspecciones automáticas o bien una calza de carrito (trolley wedge) para realizar inspecciones manuales. Se espera que la plataforma de inspección y evaluación automáticas de TRACE-IT contribuya a alcanzar una reducción significativa de costes durante el ciclo de vida de los componentes de las aeronaves, así como a mejorar la seguridad y la fiabilidad del transporte aéreo. Teniendo en cuenta el actual clima económico en Europa, esta tecnología representará un alivio para la industria aeroespacial y podría beneficiar a los pasajeros con una posible reducción de las tarifas.
Palabras clave
Aeronave, compuestos, ensayos no destructivos, END, tolerancia a daños, TRACE-IT, integridad estructural
