Pilas de combustible mejoradas con mayor potencial comercial
Las pilas de combustible transforman la energía de los enlaces químicos en combustibles como el bioetanol en electricidad mediante un proceso de conversión electroquímica sin combustión. El potencial comercial de los sistemas de suministro de electricidad de reserva y sin conexión a red se está incrementando gracias a avances significativos en los sistemas de comunicación inalámbrica. Sin embargo, la penetración en el mercado ha sido lenta, especialmente a causa de aspectos logísticos del combustible y a la inversión inicial requerida. El proyecto PEMBEYOND (PEMFC system and low-grade bioethanol processor unit development for back-up and off-grid power applications), financiado con fondos europeos, se puso en marcha para abordar estos aspectos y abonar el terreno para una mayor implantación de esta tecnología. El equipo del proyecto desarrolla un sistema de alimentación de pilas de combustible con membrana de intercambio de protones (PEMFC) que resulta competitivo en términos de coste. La explotación de nuevas baterías PEMFC compatibles y reformantes en el sector de la automoción debería reducir considerablemente los costes de fabricación de las baterías, las cuales posibilitarán una simplificación técnica y una mayor reducción del coste en caso de ser compatibles con el hidrógeno de bajo grado. El sistema también será compatible con el bioetanol crudo, lo que favorecerá que, incluso en países en desarrollo, los combustibles sean sostenibles y bajos en emisiones, se produzcan localmente y puedan transportase y almacenarse fácilmente. En los primeros seis meses, el equipo del proyecto desarrolló una herramienta de simulación así como el diseño preliminar para el primer prototipo de laboratorio, mientras que actualmente trabaja en la simulación de los componentes. Además, han comenzado las caracterizaciones experimentales para evaluar catalizadores, adsorbentes y muestras de bioetanol crudo y purificado. Por su parte, los bancos de prueba para las baterías de pilas de combustible y el sistema están listos para la siguiente fase del proyecto. El equipo investigador realizó tareas técnicas así como el desarrollo de una herramienta técnica-económica con la que evaluar el potencial del sistema de alimentación PEMBEYOND en los mercados del suministro de electricidad de reserva y sin conexión a red. En paralelo, se están recabando datos para los análisis de las evaluaciones técnico-económicas y del ciclo de vida. A fin de seguir avanzando en la comercialización de esta tecnología, se ha creado un grupo de asesoramiento industrial compuesto por representantes de los sectores energético y de las telecomunicaciones. El equipo investigador publicita esta iniciativa y sus resultados a través de la página web del proyecto y de talleres anuales, el primero de los cuales se celebró en septiembre de 2014. Además, los miembros del proyecto estuvieron presentes en el Congreso Mundial sobre Energía de Hidrógeno. Una tecnología de pilas de combustible más atractiva a nivel técnico-económico para el suministro de electricidad de reserva y sin conexión a red permitirá mejorar significativamente su impacto en términos de comercialización e inversión y, por tanto, favorecerá la reducción tanto de las emisiones globales como de los efectos del cambio climático, lo que aportará grandes ventajas, especialmente para los países en desarrollo.
Palabras clave
Pilas de combustible, sin conexión a red, suministro de electricidad de reserva, aplicaciones energéticas, bioetanol, pilas de combustible con membrana de intercambio de protones (PEMFC)
