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Ice: Small and Near, Distant and Large. Understanding planet formation through observation of Solar-System minor bodies and extra-solar planets

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La glace au-delà de notre Système solaire

La glace est présente dans l'ensemble de notre Système solaire, aussi bien sur Mercure à proximité du Soleil que sur la boucle de comètes la plus éloignée dans le nuage d'Oort. Des scientifiques financés par l'UE ont analysé quelques-uns des endroits où de la glace est présente afin de déterminer comment se forment les systèmes planétaires.

Changement climatique et Environnement icon Changement climatique et Environnement

Le Soleil, comme les autres étoiles, s'est formé à partir d'un nuage d'hydrogène, de molécules d'hélium et de poussière. La nébuleuse solaire devait avoir à l'origine une température de 2 000 Kelvin. Au fur et à mesure qu'elle a refroidi, différents éléments se sont condensés en glace et en grains de poussière. Certains des gaz se sont condensés pour former des planètes géantes entourées d'un disque rotatif de matière à partir de laquelle plusieurs anneaux ont émergé. Les anneaux de Saturne sont spectaculaires, mais on a récemment retrouvé de tels anneaux autour d'un objet plus petit. Cette découverte a été réalisée dans le cadre du projet ISANDAL (Ice: Small and near, distant and large. Understanding planet formation through observation of solar-system minor bodies and extra-solar planets), financé par l'UE. Les observations depuis l'observatoire La Silla et d'autres sites en Amérique du Sud ont permis aux scientifiques du projet ISANDAL de découvrir que le lointain astéroïde Chariklo est entouré de deux anneaux étroits et denses. Cet objet Centaure est le plus petit objet possédant des anneaux que l'on ait trouvé et seulement le cinquième élément de notre Système solaire. L'autre point fort a concerné la découverte d'un astéroïde qui se comporte comme une comète d'après les images captées par les caméras de la mission Rosetta de l'Agence spatiale européenne (ESA). Les scientifiques ont remarqué que cet astéroïde avait une queue, tout comme les comètes. La seule explication possible concernant la forme de la queue est que celle-ci soit constituée des débris provenant de la collision de deux astéroïdes. Une image 3D de la queue a été créée en combinant différentes séries d'images captées depuis le sol et par l'engin spatial Rosetta. Cette traînée de matière différait totalement de ce à quoi les scientifiques du projet ISANDAL s'attendaient en cas d'activité continue ressemblant à celle d'une comète. L'équipe de scientifiques ISANDAL est ainsi devenue coordinatrice de la campagne d'observation au sol pour la mission Rosetta. Cet engin spatial gravite à près de 100 km du noyau de 67P/Churyumov-Gerasimenko. Pour voir l'ensemble de la comète avec sa queue, il était nécessaire de l'observer depuis le sol. Les travaux de recherche de l'équipe de scientifiques ISANDAL se sont donc poursuivis en utilisant le réseau mondial de télescopes RoboNet destiné à la surveillance des alertes des microlentilles pour détecter l'existence de planètes situées en dehors du Système solaire. Ces télescopes contrôlés par robot ont contribué à rassembler une grande quantité de données révélant que les petites planètes et celles de glace sont courantes. Grâce à ses nombreuses découvertes, le projet ISANDAL a ouvert un nouveau chapitre dans la quête des mondes inconnus se trouvant au-delà de notre Système solaire.

Mots‑clés

Glace, système solaire, système planétaire, comète, astéroïde, mission Rosetta

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