Lancement par l'ASE du premier télescope spatial géant
L'Agence spatiale européenne (ASE) prévoit de lancer le premier télescope spatial géant en 2007. Si les télescopes géants sont courants au sol, l'Observatoire spatial Herschel de l'ASE, avec un miroir principal de 3,5 mètres de diamètre, sera le premier grand télescope lancé dans l'espace. Grâce à sa taille, ce miroir principal, réceptacle de la lumière, permettra l'observation d'objets très petits. Il est si grand qu'il ne peut être fabriqué en une seule pièce: il sera constitué de 12 "pétales" distincts, qui en feront le premier miroir spatial à segments. Herschel sera capable d'observer les toutes premières galaxies et étoiles de l'Univers, et de fournir des informations sur leur formation il y a 13 milliards d'années. Il sera aussi en mesure de détecter la lumière dans le lointain infrarouge, invisible du sol, ce qui révèlera des phénomènes jusqu'ici cachés. Ce télescope n'est que l'un des éléments du vaisseau spatial Herschel, qui comptera un miroir secondaire de moindre taille, un module de service et un module commercial d'instrumentation scientifique. Un modèle aérien du télescope Herschel sera prêt d'ici juillet 2004 pour une campagne de tests intensifs qui durera 3 mois. Herschel sera lancé avec le vaisseau spatial Planck, dans le cadre de la mission ASE d'étude de l'origine de l'univers. L'ASE a récemment signé un contrat avec Astrium SAS à Toulouse (France), qui sera responsable de la construction de l'Observatoire Herschel. Le principal sous-traitant pour l'ensemble du projet Herschel/Planck est Alcatel Industries (France). En tout, 10 entreprises européennes sont impliquées dans le projet.