Astrónomos europeos descubren una nueva prueba de la existencia de un agujero negro gigantesco en nuestra galaxia
Un equipo internacional de astrónomos, integrado por grupos de Alemania y de Francia, han observado una estrella -por lo demás, perfectamente normal- que recorre una órbita en torno a lo que creen que es un enorme agujero negro en el centro de la galaxia de la Vía Láctea. La mayoría de los astrónomos creen que los quásares, los objetos más luminosos del universo, demuestran la existencia de un agujero negro. Desde que en el centro de nuestra galaxia se descubrió una densa acumulación de estrellas concentrada alrededor de un quásar extraordinariamente grande, los investigadores han propuesto la hipótesis de que existe un gigantesco agujero negro en el centro de la Vía Láctea. Sin embargo, la dificultad de trazar un mapa del campo gravitatorio de esta zona hace que no sea prudente excluir otras explicaciones. No obstante, cuando el equipo del proyecto, coordinado por el Instituto Max-Planck de Alemania, utilizó en Chile el nuevo telescopio NAOS-CONICA (NACO) para estudiar el fenómeno, quedaron asombrados ante los resultados. "Las primeras observaciones realizadas este año con el NACO nos ofrecieron de inmediato las imágenes más definidas y 'más profundas' del centro de la Vía Láctea que jamás se hayan obtenido," afirmó Andreas Eckart, de la Universidad de Colonia. Otro miembro del equipo, Tomas Ott, del Instituto Max-Planck, señala: "Cuando incluimos en nuestro análisis los datos más recientes del NACO, no podíamos creer a nuestros ojos. La estrella S2, que es en la actualidad la más cercana [al centro del quásar], acababa de realizar un rápido desplazamiento. Nos dimos cuenta de que estábamos asistiendo al movimiento de una estrella en órbita alrededor de un agujero negro central." Jamás se había registrado un acontecimiento de este tipo. Los datos demuestran que la S2 recorre una órbita en torno al agujero negro central del mismo modo que la Tierra gira en torno al Sal, pero con una velocidad casi 200 veces mayor. Y ahora parece no haber dudas de que en el centro de este acontecimiento se encuentra un enorme agujero negro, y no un grupo de agujeros negros de tamaño estelar o de estrellas de neutrones. La otra explicación viable sería la existencia de una hipotética "estrella de bosones" formada por partículas elementales pesadas. Como explica Reinhard Pensel, empero, "aunque en principio es posible que exista esa estrella de bosones, no tardaría en desaparecer de algún modo en un gigantesco agujero negro, y por eso pienso que hemos dado en el clavo." El siguiente reto para los astrónomos es determinar y entender cuándo y cómo surgieron estos enormes agujeros negros, y por qué casi todas las grandes galaxias parecen contener uno. Se espera que las futuras observaciones con el VAT Interferometer y el Large Binocular Telescope permitirán el siguiente avance en este apasionante campo de investigación.