Un nuevo concepto de 'temperatura granular' podría arrojar luz al tema de los movimientos de las avalanchas
Científicos de Francia, Italia y Suiza han descubierto un nuevo concepto de temperatura que podría contribuir a explicar por qué fluyen como lo hacen las partículas de hielo y nieve durante las avalanchas, y que podría ayudar también a mejorar la manipulación de pastillas en la industria farmacéutica. Los materiales granulares, desde la arena o la nieve al azúcar en polvo, a menudo presentan unas propiedades extrañas que les pueden hacer comportarse como sólidos, líquidos o incluso gases. Tal y como explica el último número de la revista New Journal of Physics, un equipo de cuatro investigadores han dado a conocer la forma de medir la denominada 'temperatura granular' de esos materiales. 'Pongamos la nieve sólida que cubre una pista de esquí, por ejemplo,' afirma el autor del estudio Patrick Mayor, de la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) en Suiza. 'Mientras está quieta es un sólido, pero en cuanto comienza a fluir hacia abajo, como ocurre con las avalanchas, la material se comporta más como un líquido. De igual modo, en una tormenta del desierto, los granos de arena se levantan y se comportan como moléculas de un gas, más que como un sólido.' El Sr. Mayor continúa: 'Mientras que la mayoría de los materiales se definen como sólidos, líquidos o gases, los sistemas granulares o parecen entrar en ninguna de estas categorías, y a menudo se les considera un estado de materia independiente. Los diferentes comportamientos del material granular hacen que sea muy difícil establecer una teoría general que explique los fenómenos observados'. La temperatura de un objeto refleja el movimiento de sus partes componentes. Por ejemplo, cuanto más rápido se mueven las moléculas en un gas, más alta será la temperatura del propio gas. El Sr. Mayor y sus compañeros han dado con un termómetro que puede medir la temperatura de un material granular en función de la cantidad de movimiento de sus componentes. Al contrario de lo que ocurre en los líquidos, la temperatura del material granular varía según lo lejos que se introduzca el termómetro en el material, han descubierto. La posibilidad de realizar esas mediciones podría ayudar a los investigadores a comprender mejor las propiedades del material granular, conocimiento que podría ser de gran ayuda para todas las industrias que manejan materiales particulados y en polvo, como la industria de la construcción y la farmacéutica.