Les technologies convergentes: opportunités et défis
Constituant des disciplines à part entière, les technologies de l'information et de la communication (TIC), les biotechnologies et, dans une mesure croissante, les nanotechnologies, transforment le mode de vie de nombreux individus, et sont à la fois porteuses d'opportunités et de menaces pour la société. Mais si ces diverses technologies ont suscité opportunités et polémique chacune de leur côté, la convergence croissante de ces disciplines, à l'avenir, devrait entraîner des avancées technologiques qui poseront des défis majeurs non seulement aux chercheurs, mais aussi aux stratèges politiques et à la société dans son ensemble. Prenant conscience de la portée potentielle des technologies convergentes, la Commission européenne a instauré en 2004 un groupe de travail chargé d'appréhender les potentiels et les risques. Son objectif final était d'élaborer un rapport prodiguant à la Commission et aux Etats membres des conseils quant aux opportunités et défis que présente la convergence de technologies "capacitantes" clés. Un résumé de ce rapport a été présenté aux eurodéputés lors d'un atelier qui s'est tenu à Bruxelles le 18 octobre. La définition des technologies convergentes (TC) retenue par le groupe d'experts a été la suivante: "technologies et systèmes de connaissance 'capacitants', à même de poursuivre mutuellement un objectif commun". La première question soulevée par une telle définition est donc: vers quel objectif commun ces technologies "capacitantes" convergent-elles au juste? "Les TC impliquent toujours un volet fixant un calendrier", indique le groupe d'experts auteurs du rapport. "De ce fait, les technologies convergentes sont particulièrement ouvertes à l'inclusion délibérée des préoccupations publiques et politiques. La fixation intentionnelle d'un calendrier pour les TC peut donc être utilisée pour promouvoir des objectifs stratégiques tels que ceux que l'on retrouve dans l'Agenda de Lisbonne." Le groupe ayant était chargé d'analyser la question dans un contexte spécifiquement européen, il a donc conçu une vision étendue de la convergence, reprise dans le concept de "technologies convergentes pour la société européenne de la connaissance" (TCSEC). Cela permet, selon les auteurs du rapport, de souligner l'importance du processus de fixation de calendrier en soi, et d'envisager divers programmes européens de TC, traitant chacun d'un problème distinct en réunissant différentes technologies et sciences "techno-capacitantes". "Un formidable potentiel de transformation s'accompagne de formidables inquiétudes. Ces inquiétudes doivent être prises en compte. Lorsqu'elles le sont, les technologies convergentes peuvent évoluer dans un climat favorable. Dans la mesure où les préoccupations du public sont incluses dans le processus, chercheurs et investisseurs peuvent agir sans crainte de voir les résultats de leurs travaux surencadrés ou rejetés", notent les auteurs, ce à quoi l'on s'attendait sans doute eu égard aux niveaux d'appréhension manifestés par le public à l'égard de certaines des disciplines jouant un rôle central dans ce concept de technologies convergentes. Les auteurs du rapport identifient quatre caractéristiques vraisemblables des applications TC, qui présentent chacune à la fois des opportunités et des menaces pour la société. L'immersion des TC - qui forment un infrastructure technique invisible pour l'action humaine - signifiera que mieux elles fonctionneront, moins nous les remarquerons. "Dès lors que nous vivrons tous en permanence dans l'environnement artificiel et se répandant partout de l'informatique ambiante, des matériaux intelligents et de la détection omniprésente, la société sera confrontée à des transformations bien plus fréquentes et profondes de la manière dont les individus et les groupes se conçoivent eux-mêmes", soutiennent les auteurs du rapport. De plus, au fur et à mesure qu'elles conquerront du terrain, les TC pourraient acquérir une portée pratiquement illimitée, les communications, les interactions sociales et même les états émotionnels étant tous "technicisés". La perspective est à la fois productive et dangereuse, selon le groupe d'experts, et la complaisance face aux technologies régentant tout pourrait être dangereuse à l'extrême. Alors que certains chantres des TC se font les avocats de la technicisation "de" l'esprit et du corps, via des implants électroniques et des modifications physiques destinées à améliorer nos capacités humaines, le groupe d'experts propose de se concentrer sur une technicisation "au service de" l'esprit et du corps, ajoutant toutefois que "dans un cas comme dans l'autre, les humains pourraient finir par abandonner une part toujours croissante de leur liberté et de leurs responsabilités à un monde mécanique agissant pour eux." Les TC peuvent enfin être "pilotées" en vue de répondre à des tâches bien spécifiques, mais la fiabilité de solutions hautement spécialisées peut également avoir un effet déconcertant. "Même si elles fonctionnent avec la fiabilité et le succès escomptables, les TC pourraient avoir un effet socialement déstabilisant étant donné que la performance économique accroît le chômage, que les traitements médicaux ciblés allongent l'espérance de vie, que les TC exacerbent la fracture entre riches et pauvres ainsi qu'entre les cultures technologiquement avancées et les cultures traditionnelles." Les auteurs du rapport concluent sur 16 recommandations à l'adresse des stratèges politiques au niveau européen et national, dont la nécessité d'intégrer une dimension TC dans les Sixième et Septième programme-cadre (6e PC et 7e PC). Elie Faroult, l'un des responsables scientifiques de la Commission, qui a travaillé étroitement avec le groupe d'experts, a déclaré lors de cet atelier à l'intention des eurodéputés qu'un premier appel spécifique portant sur les technologies convergentes avait été lancé dans le cadre de la priorité Nanotechnologies du 6e PC, les premiers projets étant censés démarrer début 2006. Il a ajouté que des projets dont les premiers résultats étaient attendus pour bientôt avaient été financés au titre des programmes "NEST" (Nouvelles sciences et technologies émergentes et "IST" (Technologies de la Société de l'information) inscrits au 6e PC. La Commission et les Etats membres sont également enjoints à soutenir la création d'une structure de recherche sur les TC, une priorité partagée par la Commission aux dires de M. Faroult. Les auteurs du rapport insistent également sur la nécessité de soutenir l'apport des sciences humaines et sociales aux TC, en particulier celui de l'anthropologie évolutionnaire, de l'économie du développement technologique, des méthodologies prévisionnelles et de la philosophie. Dans le cadre des considérations sur la mission éthique et sociale, les auteurs du rapport appellent à maintenir une division stricte entre les ambitions militaires s'appliquant aux TC et le développement de ces dernières en Europe. Le mandat d'examen éthique des projets de recherche européens devrait être également étendu aux dimensions éthiques et sociales des TC, soutiennent-ils. Le groupe d'experts avance enfin que des modules TC devraient être introduits dans l'enseignement secondaire et supérieur, un objectif qui recueille l'assentiment de M. Faroult, sans que l'on ait pour l'instant d'idée bien claire sur la manière d'y parvenir. Un autre contributaire à l'atelier a noté que les débats sur la technologie n'étaient jamais faciles, étant donné que les nouvelles technologies engendrées par la société n'ont d'autre vocation que de transformer cette dernière de manière impossible à prévoir. Mais selon Jan Staman, directeur du Rathenau Institute aux Pays-Bas, se borner à considérer les TC comme une nouvelle forme d'avancée technologique reviendrait à sous-estimer profondément leur potentiel - argument repris en écho par d'autres experts. "Les technologies convergentes constituent un nouveau type de recherche", a-t-il conclu. "Là où nous employons actuellement le terme de 'technologies convergentes', nous ne parlerons plus à l'avenir que de 'recherche technologique'."