Éxito en el lanzamiento de la Venus Express
La segunda sonda espacial europea, la Venus Express, se encuentra ahora en ruta hacia su destino final a cerca de 350 millones de distancia, tras realizarse con éxito su lanzamiento el pasado 9 de noviembre a las 4.33 horas desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán. Una hermana gemela virtual de la sonda espacial Mars Express que está actualmente orbitando el planeta rojo, la Venus Express, está previsto que alcance su objetivo el próximo mes de abril. Será entonces cuando comience un estudio detallado de la estructura, química y dinámica de la atmósfera del planeta conocida por su hostilidad. Según declaraciones de la Agencia Espacial Europea (AEE), el contacto se estableció entre la Venus Express y el centro europeo de operaciones espaciales de Darmstadt, en Alemania, aproximadamente dos horas después de su despegue. Los controladores de la misión dicen que la sonda espacial se encuentra correctamente orientada en relación con el Sol, ha desplegado los paneles solares, y todos los sistemas a bordo están funcionando perfectamente. El director general de la AEE, Jean Jacques Dordain, declaró sobre el lanzamiento que "con la Venus Express, queremos intentar demostrar de nuevo otra vez que el estudio de los planetas es de vital importancia para la vida aquí sobre la Tierra. Para comprender el cambio climático en la Tierra y los factores que contribuyen, no podemos solamente observar nuestro propio planeta. Debemos descifrar en términos generales la mecánica de la atmósfera planetaria". Según el director de la AEE "Venus y la Tierra deben haber sido en su origen planetas similares. Así que realmente necesitamos entender por qué y cómo eventualmente tomaron rumbos diferentes hasta el punto que uno se convirtió en origen de la vida mientras que el otro evolucionó hacia un entorno hostil". Tras realizar otras comprobaciones para confirmar que la sonda y su carga instrumental funcionan correctamente, la nave espacial "será destinada a la reserva" durante su largo viaje hacia Venus, y el contacto con la Tierra se reducirá a una vez al día. Si fuera necesario, declara la AEE, las maniobras de corrección de trayectoria se realizarán en la fase media, en enero. Venus Express lleva a bordo siete instrumentos, tres de los cuales son idénticos a los de la Mars Express, dos son de la buscadora de cometas Rosetta, y los otros dos restantes han sido específicamente diseñados para la misión. Juntos, recopilarán datos sobre las características de la atmósfera, su circulación, estructura y composición en relación con la altitud, así como sus interacciones con la superficie del planeta y el viento solar. La sonda espacial, con una masa de 1240 Kg, ha sido desarrollada por la AEE a través de un consorcio industrial dirigido por EADS Astrium, en el que participan 25 contratistas principales de 14 países diferentes. El director de programas de ciencia de la AEE, David Southwood, concluyó afirmando que "el lanzamiento de la Venus Express ilustra una vez más la determinación de Europa a estudiar los cuerpos de nuestro sistema solar [...] con vistas en última instancia a concluir con éxito nuestra visión general sobre nuestros planetas vecinos directos con el lanzamiento previsto para 2013 de la misión BepiColombo hacia Mercurio".
Países
Francia