Un diagnostic rapide et efficace des maladies infectieuses
Les responsables du projet Optolab Card financé par l'UE travaillent actuellement sur le développement et la fabrication en grandes séries d'un laboratoire optique miniaturisé tenant sur une carte, permettant un diagnostic des maladies infectieuses bactériennes en seulement 15 minutes. Le nouvel appareil devrait être commercialisé d'ici six ans. L'impact et le taux de propagation des nouveaux pathogènes augmentent considérablement en raison de l'accroissement de la mobilité humaine mondiale, du commerce du bétail et des produits alimentaires. Le temps de réaliser les essais conventionnels (qui prennent entre 6 et 48 heures), une communauté entière ou une grande part d'une population est susceptible d'avoir été exposée au pathogène en question. Les participants au projet Optolab Card espèrent appliquer à ce domaine les progrès réalisés dans le secteur des micro systèmes électromécaniques (MEMS). Bien que les processus de microfabrication aient connu un développement incroyable au cours de la dernière décennie, peu d'entre eux ont été transférés avec succès vers des applications biologiques réelles en raison de difficultés liées au manque de fiabilité d'une fabrication en grandes séries. Par conséquent, les appareils de diagnostic rapide restent rares. Optolab Card est un projet de recherche spécifique ciblé (specific targeted research project - STREP) bénéficiant d'un soutien de 3,2 millions d'euros au titre d'un appel commun lancé dans le cadre des priorités Technologies de la Société de l'information (TSI) et Nanotechnologies et nanosciences (NMP) du Sixième programme-cadre (6e PC). Dirigé par le centre de recherche technologique espagnol Ikerlan, le consortium englobe des centres de recherche et des entreprises d'Allemagne, d'Autriche, de Suède, du Danemark et de Pologne. Le projet, lancé l'été dernier, durera trois ans, mais il faudra ensuite compter pratiquement autant de temps avant de pouvoir commercialiser le nouvel appareil. L'instrument se compose d'une unité de base pouvant tenir dans la main et d'une petite cartouche jetable, ou "labcard", qui effectue automatiquement une réaction en chaîne par polymérase-transcriptase inverse, de la préparation du prélèvement à la détection optique. La "labcard", fabriquée dans un matériau photosensible utilisé dans des processus tels que la photolithographie et le photogravure, contient tous les composants jetables, tandis que l'unité de base intègre tous les éléments électroniques et optiques. Le laboratoire optique sera au départ conçu pour détecter la salmonelle, le pathogène à l'incidence la plus élevée de l'UE (40,7 personnes sur 100.000 habitants). Cependant, les capacités de diagnostic du nouvel appareil sont très diverses car il pourra déceler et distinguer différentes chaînes d'ADN et donc être adapté afin de détecter d'autres maladies infectieuses telles que la grippe, la tuberculose, l'hépatite et le VIH/Sida. Le grand avantage de la carte Optolab est qu'il s'agit du premier système à fournir, en seulement 15 minutes, un diagnostic fiable d'une maladie infectieuse. La carte pourrait également améliorer la qualité des systèmes de soins de santé, car elle devrait réduire le nombre d'hospitalisations, la durée des hospitalisations et les coûts de diagnostic. En outre, l'utilisation de l'appareil aura un impact sur la réduction des maladies infectieuses, en fournissant aux gouvernements un outil homologué pouvant servir dans le cadre de travaux de recherche sur les sources envisageables de contamination pathogène. Parmi les futures applications de la carte figurent des appareils permettant un diagnostic génétique des maladies dégénératives ou génétiques, les tests de paternité, la médecine légale et le suivi environnemental.