Unos barcos recolectores limpian residuos y algas tóxicas de aguas contaminadas
Dos de los grandes problemas para garantizar la limpieza de los océanos son los residuos marinos (principalmente los plásticos) y la eutrofización, que causa la proliferación de algas. Ambos representan una amenaza para los animales marinos, así como para la salud humana y los medios de subsistencia. Todavía no existe un conjunto completo y adecuado de soluciones para hacer frente a este desafío. Lo que se necesita es una solución que pueda cerrar algunas de las brechas actuales, con la capacidad de recoger tanto basura como algas en áreas de difícil acceso. El Fondo de Desarrollo Tecnológico de Islandia apoyó a Asco Harvester en la construcción de un prototipo de recolector acuático, el Sigri 9057. Gracias a la financiación con fondos europeos, la empresa ha iniciado la fase de diseño, construcción y desarrollo de embarcaciones de limpieza a gran escala. El proyecto SAILCLEAN (A complete solution for sea cleaning: marine litter removal and optimal algal bloom harvesting) ha probado su tecnología en el océano Atlántico y ha obtenido unos resultados prometedores. Abordar los problemas medioambientales, económicos, estéticos y de salud SAILCLEAN llevó a cabo un estudio de viabilidad de una nueva flota de embarcaciones que podría «segar» algas tóxicas y desechos marinos (incluidos los plásticos), especialmente en áreas difíciles como fiordos, mar abierto o canales fluviales, así como recolectar recursos marinos de manera sostenible. «La idea surgió originalmente del trabajo de mi familia para mejorar la recolección de algas marinas. Nos dimos cuenta de que podíamos modificar la tecnología para recoger residuos, algas no deseadas y plásticos, así como para limpiar las zonas inundadas», afirma Anna Kristjansdottir, directora general de Asco Harvester y coordinadora del proyecto. El año pasado, en Islandia, el equipo de SAILCLEAN realizó ensayos con su prototipo Sigri 9057, que recolectó hasta treinta toneladas de algas («Ascophyllum nodosum») por marea, más de lo esperado. El barco, con su casco y su sistema de flotación personalizados, demostró ser estable, incluso cuando trabajaba en condiciones difíciles, como el mal tiempo. Una característica de diseño, validada mediante pruebas, fue el sistema de cinta transportadora doble, automática y hecha a medida (para la recogida y el embalaje), colocada en un cilindro hidráulico, que transporta el material capturado directamente en sacos. Una vez llenos, los sacos se cortan y un interruptor los libera en el mar, donde se unen entre sí, formando una cadena flotante, que otro barco recupera. «Los sacos de una a tres toneladas ofrecen una gran capacidad de almacenamiento, lo que evita tener que regresar a puerto para la descarga, y la cinta transportadora permite una recogida continua, sin interrupciones, y elimina el tiempo de procesamiento no productivo», señala Kristjansdottir. Las algas recogidas pueden secarse o procesarse para su uso en fertilizantes o alimentos, mientras que el lecho vegetal marino puede usarse para biodiésel y las algas tóxicas como fertilizantes, además los plásticos pueden reciclarse. Mejoras para hacer frente a un problema creciente En todo el mundo, alrededor de 8 millones de toneladas de plástico entran anualmente en el océano, tanto en zonas densamente pobladas como en regiones remotas. De los 5,25 billones de residuos plásticos del océano, 269 000 toneladas flotan en la superficie y 4 000 millones de microfibras por km2 contaminan las profundidades del mar, lo que causa estragos en la flora y fauna marina, la pesca y el turismo. El daño ocasionado a los ecosistemas marinos se ha estimado en al menos 8 000 millones de euros. Las floraciones de algas nocivas (FAN), causadas por la eutrofización antropogénica (normalmente por la liberación de nitrógeno y fósforo), provocan la muerte de peces, lo que pone en peligro la industria pesquera, así como el suministro de agua contaminada a las poblaciones. En la Unión Europea, el coste anual de la limpieza de estas floraciones supera los 900 millones de euros, con un marcado aumento de registros de estos fenómenos en los últimos veinticinco años. El equipo de SAILCLEAN ahora mejorará aún más el diseño del barco basándose en las pruebas y conversaciones con las partes interesadas. Kristjansdottir afirma: «Las modificaciones fortalecerán nuestra oferta de recogida segura, accesible, eficiente y sostenible. La personalización del prototipo en un producto para nuestros dos mercados objetivo incorporará el modelo RECICLE para la recogida de plásticos y residuos y el modelo BREED para la recogida sostenible de algas».
Palabras clave
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