Investigadores europeos desvelan los secretos de la bacteria que come petróleo
Un equipo de investigadores europeos ha descifrado el genoma de una bacteria clave que degrada el petróleo, la Alcanivorax borkumensis. Esperan que su nueva comprensión de la bioquímica del microorganismo lleve al desarrollo de métodos nuevos, eficaces y ecológicos para limpiar las aguas contaminadas con petróleo. Cada año, se derraman en los océanos varios millones de toneladas de petróleo, sobre todo como resultado de actividades humanas. Estos derrames de petróleo tienen consecuencias ecológicas y económicas graves; miles de pájaros y otros animales resultan muertos o damnificados, y los hábitats costeros y marinos pueden necesitar años para recuperarse. Solamente los costes de limpieza del petróleo son enormes. Los pescadores también resultan perjudicados, ya que sus capturas se contaminan y no pueden ser vendidas, y las playas cubiertas de petróleo también afectan al sector turístico. Sin embargo, existen organismos que se desarrollan muy bien en un ambiente oleaginoso, y la A. borkumensis es uno de ellos. Aun cuando es rara en aguas limpias, en aguas contaminadas por petróleo esta bacteria constituye un elevado porcentaje de la comunidad microbiana que degrada el petróleo. Ahora, los investigadores han descifrado el genoma de este notable organismo y encontraron lo que lo hace tan especial. "Ya conocemos varias bacterias marinas que degradan el petróleo", afirma el doctor Peter Golyshin del Centro para la investigación de las enfermedades infecciosas de Helmholtz, en Alemania. "Sin embargo, varios estudios han mostrado que la Alcanivorax borkumensis es una de las más importantes a escala mundial. Y, tras la secuenciación del genoma, sabemos porqué: estas bacterias producen todo un arsenal de enzimas que degradan muy eficazmente el petróleo". Según la investigación, publicada en el número más reciente de Nature Biotechnology, la característica más distintiva de la A. borkumensis es su capacidad para crecer eficaz y casi exclusivamente en los hidrocarburos que se encuentran en el petróleo crudo. Además, puede degradar una gama extremadamente amplia de hidrocarburos, lo que le da una ventaja competitiva sobre los demás microbios degradadores de petróleo. La A. borkumensis también produce biotensioactivos, que ayudan a emulsionar el petróleo, aumentando así el índice de degradación. El ambiente marino a menudo tiene pocas sustancias nutritivas y, de hecho, una carencia de sustancias nutritivas, especialmente nitrógeno y fósforo, suele limitar la degradación de componentes que en otras circunstancias serían componentes biodegradables del petróleo crudo. Sin embargo, el genoma de la A. borkumensis proporciona un abanico de sistemas para la ingesta de estas escasas sustancias nutritivas, dándole otra ventaja sobre los demás microbios en aguas oleaginosas con pocas sustancias nutritivas. Por último, el genoma de esta fascinante bacteria garantiza que puede hacer frente a las tensiones de su entorno. Habida cuenta de que vive en las capas superiores del océano, tiene varios genes que ayudan a protegerla contra los efectos nocivos de la radiación ultravioleta. Asimismo, puede desintoxicar compuestos tales como el arseniato, el mercurio, el cobre y otros metales pesados. Juntas, estas características han hecho de la A. borkumensis una especie que ha proliferado mucho y se encuentra en aguas marinas y costeras de todo el mundo, incluidos el Mediterráneo, el Pacífico y el mar Ártico. "La ubicuidad de la A. borkumensis refleja su capacidad extremadamente desarrollada para adaptarse a las condiciones variables que encuentra en diversos entornos no contaminados y contaminados", asevera el artículo. Los investigadores ahora planean ver cómo se comporta la bacteria en una diversidad de situaciones donde están presentes los hidrocarburos, para comprender aún mejor la degradación marina de éstos. Aun cuando los investigadores consideran que las principales aplicaciones de sus trabajos es mitigar los daños causados por los derrames de petróleo, también podrían tener repercusiones en la investigación de enfermedades infecciosas. "La bacteria que degrada el petróleo forma las denominadas biopelículas en la interfaz entre el petróleo y el agua", explica el profesor Kenneth Timmis, del Centro de Helmholtz para la investigación de las enfermedades infecciosas. "Habida cuenta de que las biopelículas microbianas son la principal forma de vida de los microbios, sean beneficiosos o causantes de enfermedades tanto en el interior como en el exterior del cuerpo humano, una mejor comprensión de estos procesos ciertamente resultará positiva para los esfuerzos de mejorar la salud humana y controlar las infecciones microbianas".
Países
Alemania
