La molécula que determina el destino de la célula
Los científicos han descubierto un grupo de moléculas que controlan el número y tipo de células presentes en el cuerpo humano. Los posibles defectos en este sistema son a menudo el origen de la leucemia y de otras enfermedades. Los investigadores confían en que este descubrimiento ayude a comprender mejor los procesos intracelulares que pueden resultar en la aparición de diversos tipos de cáncer. Los científicos consiguieron identificar una serie de rutas moleculares en las células que controlan los procesos biológicos más importantes. Estas rutas se activan y desactivan como resultado de una serie de factores externos, lo que ayuda a las células a responder a su entorno. Una de ellas, la denominada ruta Wingless, aparece en prácticamente todos los animales y desempeña un papel fundamental en el desarrollo de sus órganos y de sus tejidos. Además, controla las células madre y decide cuándo deben permanecer en ese estado y cuando deben diferenciarse en otros tipos de células. En el curso del estudio que nos ocupa, investigadores del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL) y de la Universidad de Lund en Suecia analizaron lo que ocurre cuando la ruta Wingless se muestra demasiado activa en las células madre sanguíneas de los ratones. Los resultados de este estudio aparecen publicados en el último número de la revista Nature Immunology. Como explica Peggy Kirstetter del EMBL, "Modificamos uno de los elementos de la ruta, una proteína denominada betacatenina, de manera que quedase bloqueada en el "modo transmisión". "Lo que provocó la generación de células en las que la ruta se mantenía siempre activa. Sabíamos que la ruta Wingless contribuye a la diferenciación sanguínea, pero ignorábamos como se transmiten las señales en el interior de las células madre hematopoyéticas". Cuando la ruta funciona normalmente, las células madre pasan a través de diferentes etapas antes de convertirse en células sanguíneas totalmente diferenciadas. Tras estimular los investigadores esta ruta comprobaron la total desaparición de varios tipos de células sanguíneas mientras que el desarrollo de otros tipos se vio bloqueado en diversas fases de su diferenciación. Mientras que algunos tipos de células madre desaparecían en la médula ósea de los ratones, la presencia de otros tipos era demasiado frecuente. Los resultados obtenidos muestran que la betacatenina desempeña un papel fundamental a la hora de determinar la formación o no de células sanguíneas. Por otra parte, la betacatenina parece estimular a las células a tomar decisiones sobre cuál ha de ser su destino antes de dejar el compartimento en que se encuentran las células madre en la médula ósea. Claus Nerlov, del EMBL, explicó las posibles implicaciones de los descubrimientos realizados por su equipo en los siguientes términos: "Sabemos que existen sólidas conexiones con las decisiones que toman las células de dividirse, desarrollarse, o morir", "Sí las células no se deciden en el momento adecuado por la ruta adecuada de desarrollo, muy probablemente morirán o comenzarán un tipo inadecuado de reproducción. Las leucemias agudas y otras formas de células cancerígenas se derivan a partir de defectos de este tipo. Para comprender los procesos que dan lugar a su formación será necesario identificar las bifurcaciones del camino en las que algo no funciona como debería".