Un proyecto comunitario ayuda a los productores de cítricos europeos a mantener la ausencia de plagas
El Mediterráneo es un actor clave en el mercado mundial de cítricos. Ahora bien, la competitividad de los productores de la zona se está viendo amenazada por la mosca mediterránea de la fruta, plaga que puede afectar gravemente a los cítricos, causando pérdidas de hasta el 100% de los cultivos. Durante una conferencia orientada a proyectos comunitarios de investigación en calidad y seguridad alimentaria, Neil Goldsmith, de Insecta Ltd., explicó cómo el proyecto Cleanfruit estaba ayudando a los productores de cítricos del Mediterráneo a afrontar el problema de la mosca de la fruta y, con ello, aumentar su propia competitividad. La Cuenca Mediterránea totaliza el 20% de la producción mundial de cítricos y el 55% de las exportaciones mundiales. La mosca del Mediterráneo pone sus huevos en la fruta madurando. Después de hacer eclosión los huevos, las larvas se nutren de la fruta, dejando poco más que pulpa. Actualmente, en el Mediterráneo la mayoría de las explotaciones en que se cultivan cítricos utilizan insecticidas para combatir la mosca y proteger los cultivos. Sin embargo, estos productos no sólo no ofrecen garantías de eficacia, sino que tienen repercusiones en la salud humana y el medio ambiente. Pues bien, existe un método sostenible de control de la plaga, que se está utilizando en otras zonas del planeta, la técnica del insecto estéril (TIE). «No es ni más ni menos que un método de control de la natalidad en insectos», comenta el señor Goldsmith. La TIE consiste en criar millones de moscas machos y esterilizarlas antes de soltarlas en zonas de cultivo de cítricos en cantidades tales que superen en número a los individuos salvajes y fértiles. Las hembras salvajes se aparean con machos estériles, produciendo huevos inviables. Esta técnica es extremadamente eficaz y presenta la ventaja añadida de ser más respetuosa con el medio ambiente. Con todo, el método brilla por su ausencia en la Cuenca Mediterránea. No conviene a las pequeñas explotaciones ni a la diversidad de infraestructuras de la región. Los cultivadores del Mediterráneo, incapaces de controlar la mosca de la fruta, ven cómo se les podría cerrar el acceso a los mercados extranjeros ante el temor que produce la importación de la plaga en otras zonas de cultivo. Así, en 2001, Estados Unidos prohibió la importación de clementinas españolas tras detectarse larvas en la fruta. «El objetivo del proyecto Cleanfruit es eliminar las barreras a la adopción de la técnica TIE en el Mediterráneo», anunció el señor Goldsmith. Para ello, se han puesto en marcha tres líneas de actividad. De lo que se trata es de mejorar la cría y el transporte de machos y, con ello, la relación coste-eficacia. Además, se están desarrollando técnicas adecuadas de liberación de moscas en las zonas afectadas. Actualmente, el método habitual de liberación consiste en arrojar las moscas estériles desde aviones. Ahora bien, presenta el inconveniente de que es muy caro e inadecuado a los pequeños campos de cultivo del Mediterráneo. Los socios del proyecto están estudiando métodos de liberación desde camiones. Por último, el programa de sensibilización puesto en marcha en toda la Cuenca Mediterránea va orientado a potenciar la integración de la TIE en el sector cítrico de la región. La información recogida en el programa de seminarios celebrados en 12 países se ha completado con su publicación en la página web y un manual de formación. Desde que empezara la operación, 10 países han ido participando en iniciativas de seguimiento. Los socios del proyecto esperan convertir el 25% de los productores europeos de cítricos al uso de la técnica TIE antes de 2010. Al término de la presentación, el representante de la Comisión Europea, Timothy Hall, felicitó a los socios del proyecto por los resultados obtenidos hasta la fecha. «Este proyecto cumple las condiciones exigidas a efectos de financiación comunitaria», comentó. «Sin ser de dimensiones considerables, genera resultados significativos con gran potencial».