Découverte d'un nouveau mécanisme de formation des vaisseaux sanguins
Une équipe internationale de chercheurs vient d'identifier une molécule qui régule la formation des vaisseaux sanguins. Cette découverte pourrait conduire à l'élaboration de nouveaux médicaments contre le cancer. Financée en partie par l'UE au titre du sixième programme-cadre (6e PC), l'étude est publiée en ligne par le magazine Nature. Tout tissu a besoin d'une bonne irrigation sanguine pour survivre et grandir. De nouveaux vaisseaux sanguins se forment lorsqu'un «bourgeon» s'écarte d'un vaisseau sanguin existant. Ce bourgeon s'allonge et rejoint ensuite d'autres vaisseaux, créant ainsi des réseaux communicants. Ce processus, appelé angiogenèse, est important dans le développement foetal, la construction des organes et des tissus, et la guérison des lésions. Les tissus sains ne sont toutefois pas les seuls tributaires de l'irrigation sanguine pour leur survie, mais les cancers et les tissus apparaissant à la suite de maladies inflammatoires chroniques nécessitent également un approvisionnement continu de sang. À défaut de nouveaux vaisseaux sanguins, une tumeur ne peut dépasser une taille de 1 à 2 millimètres. Eu égard à ce facteur, de nombreux chercheurs ont déjà tenté d'arrêter la progression du cancer en empêchant la constitution de vaisseaux sanguins dans la tumeur. Toutes les thérapies imaginées jusqu'à présent ciblaient le facteur de croissance endothélial vasculaire (FCEV), qui est impliqué dans la formation des vaisseaux sanguins. Ces agents antiangiogéniques se sont avérés efficaces dans le traitement du cancer du colon et de la dégénérescence maculaire liée à l'âge, une maladie courante des yeux. Sous la direction de Mats Hellström, docteur à l'institut Karolinska (Suède), les chercheurs ont aujourd'hui identifié une autre molécule qui joue un rôle essentiel dans l'angiogenèse, un facteur baptisé Dll4 (Delta-like 4). Les scientifiques ont découvert que l'inhibition de l'activité du Dll4 entraîne une augmentation du nombre de bourgeons émanant du vaisseau sanguin principal, tandis que sa stimulation aboutit à une réduction du nombre d'embranchements. De plus, dans les vaisseaux sanguins ayant une activité intense de formation de repousses, les cellules dans lesquelles le Dll4 est bloqué deviennent des cellules terminales, à savoir les cellules d'où part chaque nouvelle repousse. D'autre part, les chercheurs se sont aperçus que le FCEV intervient également dans la sélection des cellules qui se transforment en cellules terminales. «En conjonction, nos résultats donnent à penser que la signalisation du Dll4-Notch1 entre les cellules endothéliales dans les repousses angiogéniques sert à limiter la formation de cellules terminales en réponse au FCEV, de manière à atteindre l'équilibre approprié entre les cellules terminales et les cellules de tige qui permet un schéma correct de repousse et d'embranchement», écrivent les chercheurs. Le Dll4 garantit ainsi que le tissu présente la densité adéquate de vaisseaux sanguins pour assurer une irrigation sanguine constante, attendu qu'un excès de sang pénétrant dans un tissu est tout aussi préjudiciable qu'une déficience. Les chercheurs considèrent que le Dll4 pourrait constituer une cible pour de nouvelles thérapies fondées sur une limitation de la formation de vaisseaux sanguins dans les tumeurs cancéreuses et d'autres croissances pathologiques. «Nous pouvons à présent développer des procédés destinés à stimuler l'effet des thérapies antiangiogéniques existantes, et nous pouvons même commencer à traiter de nouveaux types de tumeurs qui, à ce jour, ne sont pas sensibles aux médicaments antiangiogéniques», a commenté le Dr Hellström.
Pays
Suède