Les scientifiques découvrent le secret des bactéries à longue durée de vie
Une équipe de chercheurs internationale a extrait de l'ADN de bactéries vivantes de plus de 500000 ans. Les scientifiques pensent que leurs travaux auront des répercussions sur notre compréhension du vieillissement cellulaire, ainsi que sur notre recherche de toute trace de vie sur Mars. Les travaux, en partie financés par une bourse Marie Curie de l'UE, sont publiés dans la revue The Proceedings of the National Academy of Sciences (Comptes rendus de l'Académie américaine des sciences - PNAS). On a longtemps pensé que les cellules parvenaient à survivre pendant une longue période dans la glace ou les sédiments en cessant toute activité métabolique et en suivant une vie latente. Cependant, l'inactivité interrompt également les mécanismes de réparation de l'ADN et au fil du temps, l'ADN des cellules inactives se dégrade par un cycle de réactions chimiques. Finalement, l'ADN subit des lésions telles que la cellule ne peut plus se reproduire. Au cours de cette étude récente, le Professeur Eske Willerslev de l'Université de Copenhague et ses collègues ont observé des échantillons de bactéries enfermées dans le pergélisol canadien et sibérien pendant des millénaires. «Notre projet consiste à déterminer comment les bactéries peuvent vivre après avoir été congelées pendant des millions d'années», a expliqué le Professeur Willerslev. «D'autres chercheurs ont tenté de découvrir la vie du développement évolutionnaire passé et futur en se concentrant sur les cellules se trouvant dans un état léthargique proche de la mort. D'autre part, nous avons trouvé une méthode permettant d'extraire et d'isoler les traces d'ADN issues des cellules toujours actives.» Les chercheurs ont pu extraire l'ADN d'échantillons vieux de 400000 à 600000 ans avec succès, ce qui confirme que la réparation de l'ADN avait bien lieu. De plus, ils ont été en mesure de détecter des signes de respiration, preuve supplémentaire que les anciennes bactéries étaient toujours métaboliquement actives. Cette activité métabolique, qui comprend des mécanismes de réparation de l'ADN, a permis de maintenir les bactéries en vie pendant si longtemps. «De nombreuses études ont montré que l'inactivité est la stratégie de survie la plus efficace pour les bactéries sur de très longues périodes; nos données indiquent que malgré leur robustesse à court-terme, les bactéries latentes ne sont probablement pas les plus résistantes sur des millénaires dans les conditions de froid et de dessiccation représentées par nos échantillons», concluent les scientifiques. «En revanche, les bactéries ayant un mécanisme actif de réparation de l'ADN ont plus de chances de survie.» Les résultats présentent un grand nombre de répercussions intéressantes. Par exemple, le pergélisol pourrait contenir une mine d'or d'anciennes bactéries, qui sont pourtant viables, lesquelles ont évolué dans les anciens environnements et s'y sont adaptées. De plus, la découverte d'anciennes bactéries métaboliquement actives pourrait influencer la manière dont nous cherchons des traces de vie dans des environnements similaires sur Mars ou sur Europa, la lune de Jupiter.