Des scientifiques du monde entier partent à destination d'une zone sismique japonaise
Une des zones sismiques les plus instables de la planète fait désormais l'objet d'une étude internationale. Le 21 septembre la plate-forme de forage flottante japonaise Chikyu a quitté le port de Shingu afin d'emmener des scientifiques sur la fosse de Nankaï, au large des côtes du Sud-Ouest du Japon. Il s'agit de la première d'une série de quatre étapes de l'expérience intitulée Nankai Trough Seismogenic Zone Experiment (NanTroSEIZE, expérience en zone sismogénique de la fosse de Nankaï). La participation européenne à cette expérience est coordonnée par l'European Consortium for Ocean Research Drilling (ECORD, consortium européen de forage océanique), financé au titre du sixième programme-cadre (6e PC) de l'UE. Au cours de cette première étape, dont l'achèvement nécessitera de nombreux mois, les scientifiques effectueront des forages et des échantillonnages à partir de six sites différents le long de la fosse afin d'identifier la géologie de la région. Ces prélèvements fourniront des informations géotechniques pour les risers de forage en offshore profond ultérieurs. Cette expédition se poursuivra jusqu'au 16 novembre. Une autre débutera dès le lendemain, avec à son bord de nouveaux scientifiques. Lors de la quatrième et dernière étape de l'expérience, des capteurs seront installés à 6000 mètres en-dessous du fond océanique, lui-même situé à 2000 mètres de la surface de l'océan, afin de surveiller l'apparition des tremblements de terre dans la zone de failles sismogénique. «Un des objectifs principaux de l'expédition NanTroSEIZE consiste à installer des instruments de surveillance fixes au fond de la faille sismique, afin de permettre l'observation du processus physique des failles», a déclaré Harold Tobin, spécialiste de géologie marine à la faculté de l'université de Wisconsin-Madison et responsable de cette étape de l'expédition. «Cela permettra de déterminer si les tremblements de terre émettent vraiment des signaux précurseurs mesurables susceptibles de constituer des systèmes d'alerte précoces pour le personnel à terre.» De plus, les scientifiques de l'IOPD espèrent obtenir une meilleure compréhension du mouvement de l'eau et de son influence sur les zones de subduction, autrement dit les zones de rencontre des plaques tectoniques. La fosse se situe en bordure de la plaque tectonique d'Okhotsk et provoque des tremblements de terre ainsi que des tsunamis à grande échelle depuis des millions d'années. Ce site est à l'origine de deux séismes historiques, l'un en 1944 et l'autre en 1946, mesurant plus de 8 sur l'échelle de Richter. Masa Kinoshita, géophysicien de la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology (JAMSTEC) et coresponsable scientifique de cette expérience, insiste sur le fait qu'au Japon, les tremblements de terre et les tsunamis sont pris très au sérieux. «Par conséquent, il est logique et relativement facile d'explorer cette source de tremblements de terre afin d'en découvrir le mécanisme», déclare-t-il. Les expéditions NanTroSEIZE sont organisées par l'Integrated Ocean Drilling Programme (IODP, programme intégré de forage océanique). Ce programme de recherche marine est financé conjointement par le Japon, les États-Unis, un consortium de pays européens, la Chine et la Corée du Sud. La partie européenne est coordonnée par l'ECORD, une action coordonnée d'ERA-NET financée au titre du 6e PC.