Los científicos arrojan luz sobre la diversidad del escarabajo
La extraordinaria diversidad de los escarabajos se debe a su temprana evolución (aparecieron por primera vez durante la época de los dinosaurios), al elevado índice de supervivencia de estos linajes y a su capacidad para diversificarse en una serie de nichos. Se ha descubierto que hay en torno a 350.000 especies, lo que significa que representan el 25% de todas las formas de vida conocidas que hay sobre el planeta. «Los escarabajos constituyen una proporción tan grande de todas las especies conocidas que, el conocimiento acerca de sus relaciones y evolución nos aporta nuevas percepciones importantes sobre el origen de la biodiversidad y cómo los escarabajos han logrado imponerse en estos cerca de trescientos millones de años», explicó el Profesor Alfried Vogler, del Imperial College London y el Museo de Historia Natural, quien dirigió la investigación sobre la diversidad de los escarabajos. La investigación, que ha sido parcialmente financiada por la UE, aparece publicada en la última edición de la revista Science. La subvención que ha destinado la UE para la investigación procede del proyecto SysResource («Increasing access for European researchers to systematics resources and analytical facilities»), financiado a través de la sección «Mejora del potencial humano de investigación y la base de conocimientos socioeconómicos» del Quinto Programa Marco (5PM). Durante muchos años, los científicos han estado debatiendo el motivo de que haya un gran número de escarabajos y su indiscutible diversidad. Muchos pensaban que los escarabajos habían evolucionado y se habían diversificado de forma simultanea a como lo hicieran las plantas de floración, de las cuales se alimentan. El Profesor Vogler y su equipo compararon el ADN de casi 1.900 especies de escarabajo que representan más del 80% de las familias de escarabajos que se conocen del mundo. Ello les permitió elaborar un árbol familiar detallado del escarabajo y demostraron que, en realidad, muchos de los linajes de escarabajos modernos estaban ya presentes cuando aparecieron las primeras plantas de floración. Estos linajes han sobrevivido hasta la actualidad gracias a la capacidad de los escarabajos de beneficiarse de las nuevas oportunidades ecológicas y al desarrollo de diferentes tipos de vida y alimentación. «A diferencia de los dinosaurios, que iban disminuyendo hasta extinguirse, los escarabajos sobrevivieron gracias a su diversidad ecológica y a su capacidad de adaptación», comentó el Profesor Vogler.