Unas gemelas ayudan a científicos a identificar células madre del cáncer Una pareja de gemelas ha ayudado a un equipo internacional de científicos a identificar las células madre del cáncer que causan la forma más común de leucemia infantil, la leucemia linfoblástica aguda (LLA). Los hallazgos podrían conducir al desarrollo de fármacos mejores que ... Una pareja de gemelas ha ayudado a un equipo internacional de científicos a identificar las células madre del cáncer que causan la forma más común de leucemia infantil, la leucemia linfoblástica aguda (LLA). Los hallazgos podrían conducir al desarrollo de fármacos mejores que acarreen menos efectos secundarios. El trabajo, cofinanciado por la UE, se ha publicado en el último número de la revista Science. El centro del estudio son una pareja de niñas gemelas llamadas Olivia e Isabella de Bromley (Reino Unido). En 2005, cuando las niñas contaban tan sólo dos años de edad, a Olivia se le diagnosticó LLA y empezó a recibir tratamiento. Su hermana gemela no ha padecido esta enfermedad hasta ahora. Los científicos se propusieron comparar los genes de las gemelas confiando en que así podrían identificar las mutaciones que provocaron que Olivia padeciera la enfermedad. Los análisis de sangre de las niñas revelaron que ambas tenían en la sangre células anómalas genéticamente. Estas células madre «preleucémicas» residen en la médula ósea y bien permanecen aletargadas, bien se convierten en células madre de la leucemia. Estas células precancerosas surgen de la fusión anómala de dos genes durante el embarazo. El gen resultante produce una proteína híbrida llamada TEL-AML1 que dota a la célula de la capacidad de sobrevivir y renovarse. Si durante la infancia se producen más mutaciones, pueden desencadenar el comienzo de la enfermedad. «Este estudio de dos gemelas "discordantes" en cuanto a la leucemia ha permitido identificar las células madre que inician esta enfermedad y la mantienen "encubierta" durante varios años», dijo el profesor Mel Greaves del Instituto de Investigación sobre el Cáncer. «Sospechamos que estas células pueden escapar a la quimioterapia convencional y provocar una recaída durante el tratamiento o tras éste. Se trata de células que dictan el curso de la enfermedad y que constituyen la diana para los futuros tratamientos nuevos.» Los tratamientos actuales para la LLA son extremadamente agresivos y pueden llevar aparejados efectos secundarios graves. Olivia quedó ciega de un ojo por causa de una infección que su organismo fue incapaz de combatir mientras se sometía a quimioterapia. Los científicos confían en que sus hallazgos conduzcan al desarrollo de tratamientos menos agresivos y más efectivos contra esta enfermedad. «Esta investigación nos enseña que podemos probar si el tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda infantil puede correlacionarse bien con la desaparición, bien con la persistencia de la célula madre de la leucemia», señaló el profesor Tariq Enver, del Consejo de Investigación Médica del Reino Unido. «Nuestro próximo objetivo es dirigirnos a la célula madre preleucémica y a la propia célula madre del cáncer con los medicamentos existentes o futuros para curar la leucemia, evitando a la vez los efectos secundarios, con frecuencia debilitantes y dañinos, de los tratamientos actuales.» La LLA es una forma de cáncer que afecta a los glóbulos blancos de la sangre y a las células responsables de producirlas en la médula ósea. Puede afectar a niños de cualquier edad, pero es más común entre el primero y el cuarto año de edad. Actualmente la tasa de supervivencia es del 75 al 80%. El apoyo de la UE a este trabajo provino del proyecto EuroCSC («Targeting cancer stem cells for therapy»), financiado a su vez por el área temática «Ciencias de la vida, genómica y biotecnología para la salud» del Sexto Programa Marco (6PM).
