Des astronomes britanniques découvrent un embryon planétaire
Une planète âgée de seulement 1600 ans vient d'être découverte par des astronomes britanniques. Les images prises par ces derniers offrent une vue unique de la formation de la planète en action. De plus, c'est la première photo d'une protoplanète encore entourée de cette matière présente à la naissance. À l'aide de radiotélescopes VLA (pour Very Large Array) aux États-Unis, une équipe d'astronomes menée par Jane Greaves de l'université de Saint-Andrews (Royaume-Uni) a étudié la boule de gaz et les particules rocheuses se trouvant autour de l'étoile HL Tau. L'étoile, dont l'âge est estimé à moins de 100000 ans, est située dans la constellation du Taureau, à 520 années-lumière de notre système. À l'intérieur de la boule, les scientifiques ont découvert un «agrégat» brillant, dont la masse correspondrait à 14 fois celle de Jupiter et qui se trouverait environ deux fois plus loin de son étoile mère que Neptune ne l'est du soleil. «Cette boule distincte de gaz et de poussière ressemble exactement à une protoplanète. Nous pouvons nous attendre au déploiement de cette planète en une géante gazeuse, une version massive de Jupiter», a déclaré le Dr Greaves. Les longueurs d'ondes à faibles émissions ont spécifiquement été choisies dans le VLA; elles devraient permettre aux scientifiques de chercher des particules rocheuses de la taille de galets. La présence de ces galets semble indiquer l'agrégation de matériaux rocheux pour former des planètes. Par ailleurs, dans le réseau de radiotélescopes de Merlin au Royaume-Uni, les scientifiques ont utilisé des longueurs d'ondes plus grandes pour confirmer que les émissions provenaient de roches et non d'autres sources telles que le gaz chaud. De nombreux astronomes pensent que les protoplanètes se forment lorsque le coeur solide se forme puis accumule une enveloppe gazeuse. Cependant, les simulations informatiques ont révélé que l'instabilité gravitationnelle dans la boule de poussière et de gaz autour de l'étoile (qui permet la séparation et le refroidissement de petites quantités de gaz et de roches) était à l'origine de la formation des protoplanètes. «Le mécanisme d'instabilité est très controversé; pourtant, les données simulées et réelles s'accordent tellement bien qu'il semblerait que le mécanisme fonctionne vraiment dans la nature», peut-on lire dans la déclaration de la société royale d'astronomie. Selon les scientifiques, cette planète serait la plus jeune jamais découverte, et ne dépasserait pas les 100000 ans. Il a même été suggéré que cette planète se soit formée il y a à peine 1600 ans. À cette époque, XZ Tau, une autre jeune étoile de la même zone, pourrait être passée à côté de HL Tau et «avoir modifié» la composition de l'anneau de gaz et de roches, contribuant ainsi à son instabilité. Que cette protoplanète se soit formée il y a seulement quelques centaines d'années ou dans les 100000 ans qui ont suivi la naissance de HL Tau, les images offrent une vue unique de la formation de la planète en action. De plus, c'est la première photo d'une protoplanète encore entourée de cette matière présente à la naissance, déclarent les scientifiques.
Pays
Royaume-Uni