Un vaisseau spatial de l'ESA réalise les meilleures prises de vues de la lune martienne
Mars Express, le vaisseau spatial de l'Agence spatiale européenne (ESA), a pris les clichés les plus nets de la lune martienne Phobos. Les photos, qui selon l'ESA sont «les meilleures images de Phobos à ce jour», ont révélé des détails jusqu'alors jamais observés sur la surface de cette lune. Les images offrent, par exemple, une vue unique de deux ensembles de stries allant dans des directions opposées, ainsi que d'une chaîne de cratères sinueux. Les images acquises lors de ce survol sont d'un très grand intérêt pour les scientifiques étudiant Phobos. Elles permettront, entre autre, de déterminer les origines de ces stries. Certains pensent qu'il s'agit de l'impact de matériaux sur Mars, d'autres suggèrent que ces stries se sont formées lorsque des particules de poussière et de petites roches de la surface ont causé la formation de fissures internes. Les Russes ont également hâte de mettre la main sur ces nouvelles photos. Ils espèrent envoyer une sonde spatiale l'année prochaine afin de collecter des échantillons du sol; ces images leur permettraient donc de déterminer un site d'atterrissage. Les images ont été prises à l'aide de la caméra stéréoscopique HRSC (High Resolution Stereo Camera) à bord de Mars Express. Pendant trois semaines, Mars Express a plusieurs fois survolé Phobos, permettant ainsi d'obtenir des images depuis des angles différents et ce, à moins de 100 km de l'astre. La résolution des photos les plus détaillées est de 3,7 mètres par pixel; les images en 3D sont prises dans cinq canaux. En outre, un canal photométrique d'une résolution de 7,4 mètres par pixel facilitera l'analyse des propriétés physiques de la surface de Phobos. Le satellite a également réussi à obtenir pour la première fois des images haute résolution de la face cachée de Phobos; en effet, à l'instar de notre lune, Phobos présente toujours la même face vers Mars. Les images obtenues jusqu'ici étaient de plus faible résolution ou non disponibles en 3D, et ne couvraient pas le disque entier de Phobos. La trajectoire de Mars Express autour de la planète est très elliptique. Ainsi, le satellite a pu croiser l'orbite de Phobos, et ainsi obtenir des images très haute résolution. Cela a permis d'étudier la face cachée de Phobos, qui «tourne le dos» à Mars. Le défi de cette mission pour les ingénieurs participant au projet consistait à obtenir des images de haute qualité tout en faisant survoler le satellite à une vitesse élevée. Pour contourner cet obstacle, ils ont effectué une manoeuvre appelée «pivotement du vaisseau». La sonde du vaisseau effectue un mouvement de rotation lente sur elle-même durant le survol, ce qui permet de compenser très exactement la vitesse de défilement du sol sous le champ visuel de la caméra. En conséquence, un flou important a pu être évité. Par ailleurs, les techniciens de l'équipe de Mars Express espèrent pouvoir supprimer ce flou inévitable par un traitement informatique ultérieur. Phobos est la plus grande des deux lunes orbitant autour de Mars, et mesure 27 × 22 × 19 km. Phobos est ce que les scientifiques appellent «un petit corps irrégulier». C'est l'un des objets les moins réfléchissants du Système solaire. Selon les scientifiques, elle serait un ancien astéroïde capturé par la planète ou les restes de matériaux à l'origine de la formation des planètes. Elle orbite autour de Mars à une distance d'un peu plus de 9000 km (par comparaison, la lune terrestre orbite autour de notre planète à une distance de plus de 384000 km). Deimos est l'autre lune orbitant autour de Mars.