Llegar a la raíz de las plantas
Un variado grupo de investigadores de Europa, Asia y Estados Unidos ha dado con información nueva sobre la forma en que las raíces crecen y se desarrollan. En concreto, la forma en la que las raíces son capaces de moverse de forma lateral, alejándose de la raíz central, y ahondar en el suelo. Su descubrimiento ha despejado el camino a otras investigaciones que podrían llegar a producir nuevos cultivos con una estructura de raíces mejorada, lo que aumentaría sus opciones de supervivencia en suelos desfavorables. Las raíces proporcionan agua y nutrientes a los cultivos que consumimos. Funcionan a modo de ancla, sujetándolas contra vientos violentos, y como almacén de nutrientes para tiempos de carestía. Todos estos atributos han hecho posible la agricultura. Un artículo publicado recientemente en la revista Nature Cell Biology ha revelado por primera vez cómo es posible la emergencia lateral de las raíces. Sus descubrimientos muestran que las raíces laterales son capaces de «reprogramar» las células que las recubren, lo que permite que se separen y que surja una nueva raíz. Las raíces laterales, como su propio nombre indica, se prolongan en dirección horizontal a partir de la raíz original, o raíz madre, colaborando en el anclaje de la planta al suelo. Su primera misión consiste en atravesar varias capas de tejido hasta alcanzar el suelo. Una vez alcanzado, se ramifican lateralmente en busca de nutrientes y agua para ayudar a la planta a mantenerse. Al irse extendiendo, las raíces muestran una gran variación en su crecimiento por el subsuelo para explotar los recursos disponibles. Se sabe que los olivos, por ejemplo, extienden sus raíces de forma lateral varios metros desde el tronco. Sin la estabilidad y los nutrientes que ofrecen las raíces, la planta moriría. Esta investigación ha sido dirigida por el «Centro de Biología Integrativa Vegetal» de la Universidad de Nottingham (Reino Unido), que adoptó una perspectiva holística para encarar este reto. Reunieron a estudiantes de distintas disciplinas como las matemáticas, la ingeniería y las ciencias informáticas, así como la botánica, y en grupo consiguieron estudiar el desarrollo de las raíces en varios niveles, desde el molecular y el celular hasta el de los órganos. El crecimiento lateral de las raíces se consigue cuando la hormona vegetal auxina (del griego auxano, que significa incrementar) actúa como una señal inductiva local que reprograma las células adyacentes. La auxina provoca la expresión del LAX3, que a su vez induce la remodelación de las enzimas que modifican la pared celular, lo que redunda en una mayor separación entre las células y permite el surgimiento de raíces laterales. El profesor Malcolm Bennett, director del «Centro de Biología Integrativa Vegetal» y jefe de la Unidad de Ciencias de los Vegetales y Cultivos, opina que, gracias al descubrimiento inicial del estudio sobre las raíces laterales, se pudo continuar investigando en este punto para averiguar mucha más información. En relación al artículo científico comentó que: «Además de dilucidar la emergencia de las raíces laterales, hemos identificado un gran número de genes que controlan este proceso. Esto es muy importante, puesto que permitirá que en el futuro haya cultivos dotados de una arquitectura de raíces mejorada.» Este logro fue posible gracias a la formación de un consorcio internacional que aglutina a más de veinte científicos de laboratorios de Bélgica, Francia, Alemania, España, Suecia, Estados Unidos y Reino Unido.