La génétique au service de la survie des porcelets
Une équipe de chercheurs financée par l'UE a fait progresser le taux de survie des porcelets nouveau-nés en une seule génération à l'aide de techniques très simples d'amélioration génétique par sélection. Ils espèrent que leur découverte permette de réduire l'utilisation de la cage de mise-bas en métal, un dispositif largement critiqué par les groupes de défense du bien-être des animaux. Le taux de mortalité néonatale est un sérieux problème pour les éleveurs de porcs, qui perdent en moyenne 20% des porcelets par portée. D'autre part, le problème dépasse le cadre du bien-être animal: au cours actuel, pour un éleveur possédant 250 truies, les décès de porcelets peuvent coûter plus de 50000 euros par an. Les cages de mise-bas sont fréquemment utilisées pour éviter que les truies n'écrasent leurs progénitures par inadvertance. Ces cages séparent efficacement la mère des petits, qui peuvent juste atteindre ses tétines pour se nourrir. Cependant, on sait que ces cages stressent les truies et qu'elles participent à d'autres causes de décès des porcelets, notamment les agressions par la mère. Il n'est donc pas surprenant que ces cages aient été la cible de plusieurs campagnes de défense du bien-être des animaux. Les chercheurs se sont tournés vers la génétique pour essayer d'améliorer la survie des porcelets, dans les élevages en extérieur ou en stabulation libre. Ils ont constaté que les porcelets qui trouvaient les mamelles et se nourrissaient rapidement avaient de meilleures chances de survie. En outre, les porcelets disposant d'une meilleure forme corporelle et d'une bonne couverture de graisse ont de meilleures chances de survie. La truie joue également un rôle important dans la survie des porcelets. Pendant la grossesse, les porcelets reliés à un placenta efficace sont en général plus gros à la naissance et ont de plus grandes chances de survivre. Après la naissance, la survie des porcelets dépend également du comportement maternel des truies. Un comportement convenable est celui d'une truie qui reste calme pendant les accouchements et se couche avec précaution pour réduire le risque d'écraser ses petits. Les chercheurs ont comparé les porcelets et les truies engendrés par des verrats dont le taux de survie était élevé, avec ceux nés de verrats au taux de survie moyen. Les taux de mortalité des portées étaient respectivement de 12% et 18%. En outre, les truies du premier groupe se montraient de meilleures mères et avaient moins tendance à écraser leurs petits. Les chercheurs soulignent que la sélection apporte des avantages indiscutables, dès la première génération. «Les stratégies de sélection génétique améliorent la survie. Elles sont bénéfiques pour le bien-être des porcelets et de la truie, et sont avantageuses pour l'éleveur, par les économies substantielles qu'elles apportent», déclarent les chercheurs dans leur publication. «Cette étude démontre également la possibilité future de se passer des cages de mise-bas.» L'UE soutient l'étude dans le cadre du projet Welfare Quality, financé à hauteur de 14 400 000 euros par la thématique «Qualité et sûreté alimentaires» du sixième programme-cadre (6e PC). Le projet Welfare Quality vise à mettre au point des stratégies pratiques pour améliorer le bien-être des animaux d'élevage, ainsi que des méthodes pour communiquer aux consommateurs les informations correspondantes. Le projet a publié d'autres fiches d'information, notamment sur la claudication des vaches laitières, le stress social chez le bétail et la santé des poulets de chair.