Une étude recule de 1000 ans la date de domestication du cheval
Des scientifiques ont découvert la plus ancienne preuve à ce jour de la domestication du cheval. Une équipe internationale de chercheurs a publié dans la revue Science des preuves que la culture Botai du Kazakhstan élevait et harnachait des chevaux il y a 5500 ans, notamment pour la monte et la production de lait. Cette découverte est antérieure de 1000 ans à la date proposée jusqu'à présent de domestication de l'espèce La domestication du cheval s'est traduite par une véritable révolution dans la façon de voyager, de communiquer et de faire la guerre. Malgré l'importance de cette révolution pour le déroulement de notre histoire, il s'est révélé difficile de déterminer avec précision où et quand la domestication avait eu lieu. Certains indices suggèrent que la culture Botai, qui s'est développée il y a de 5700 à 5100 ans dans ce qui est aujourd'hui le Nord du Kazakhstan, pourrait être à l'origine de cette domestication. À cette époque, la steppe était un excellent habitat pour les chevaux, et les habitants de ces régions chassaient activement les hardes. Une équipe de chercheurs américains, britanniques, français, kazakhs et russes ont apporté des preuves concluantes que la culture Botai ne se contentait pas de chasser les chevaux, mais les élevait, les harnachait et utilisait leur lait. Tout d'abord, les chercheurs ont comparé les os des chevaux Botai à ceux de chevaux sauvages et de chevaux domestiqués de l'âge du Bronze. L'analyse a révélé que les chevaux de la culture Botai avaient une morphologie semblable à celle des chevaux domestiques de l'âge du Bronze et des chevaux domestiques modernes de Mongolie. Selon les chercheurs, ceci montre que la culture Botai sélectionnait les chevaux sauvages en fonction de leurs caractéristiques, puis renforçait ces traits par un élevage sélectif. Un autre faisceau de preuves vient de certains stigmates laissés par le mors sur les dents prémolaires des chevaux; ils permettent d'affirmer sans ambiguïté que les chevaux de la culture Botai étaient montés. Enfin, des analyses chimiques des poteries Botai ont révélé des traces de lait de jument, ce qui prouve qu'au moins certains des chevaux du site étaient domestiqués. En outre, les chercheurs ont pu déterminer que la traite avait lieu en été. «La domestication du cheval a eu un énorme impact économique et social», commente le Dr Alan Outram de l'université d'Exeter au Royaume-Uni, auteur principal de l'article. «Elle a développé les communications, les transports, la production de nourriture et les techniques de guerre, Nos découvertes montrent que le cheval a été domestiqué environ 1000 ans plus tôt que ce que l'on pensait. Cette différence revêt une importance majeure, car elle modifie notre compréhension du développement de ces sociétés anciennes.» Le cheval reste un élément important de la vie du Kazakh: une boisson à base de lait de jument, appelée «koumis», est habituellement consommée après une légère fermentation alcoolique.
Pays
France, Kazakhstan, Russie, Royaume-Uni, États-Unis