Une étoile magnétique rare sort de sa cachette de manière spectaculaire
D'après l'article d'une équipe internationale de scientifiques paru dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, une énorme explosion dans l'espace provenant d'un type rare d'étoile appelé «magnétar» a été photographiée par plusieurs télescopes. Ce magnétar, surnommé SGR 0501+4516, se trouve à 15000 années-lumière de la Terre et n'avait jamais été découvert jusqu'à sa récente explosion d'énergie. Un magnétar a un champ magnétique 10 milliards de fois plus fort que celui de la Terre, ce qui en fait l'objet le plus magnétisé de l'univers. Si l'on plaçait un magnétar à mi-chemin entre la Terre et la lune par exemple, le champ magnétique d'un magnétar aurait la capacité d'effacer les détails de toutes les cartes de crédit de la planète. Jusqu'à aujourd'hui, seulement 15 magnétars ont été identifiés dans toute la galaxie. Dans ce cas récent, les évènements ont commencé à se produire le 22 août 2008, lorsqu'une explosion de rayons X a enclenché un capteur automatique sur le satellite international Swift. À peine 12 heures plus tard, l'observatoire spatial XMM-Newton de l'Agence spatiale européenne (ESA) a zoomé sur la source des rayons X et a commencé à collecter des données. Au cours des quatre mois qui ont suivis, des centaines d'explosions moins importantes de rayons X ont été mesurées, ce qui a permis aux scientifiques de réaliser une étude plus détaillée de la désintégration d'un magnétar. Parallèlement, l'observatoire spatial Integral a détecté des rayons X hautement énergétiques provenant du magnétar (dont la valeur énergétique dépassait la gamme visible par XMM-Newton) cinq jours après la première grosse explosion. Ces rayons X ont disparu en l'espace de 10 jours. Les explosions de magnétars ont lieu lorsque le champ magnétique instable «tire» sur l'écorce de l'étoile et libère de la matière vers l'extérieur, provoquant ainsi une énorme explosion. Cette matière pénètre alors le champ magnétique, ce qui change sa configuration et libère encore plus d'énergie. Même si elles sont lointaines, les explosions de magnétars peuvent fournir autant d'énergie à la Terre qu'une éruption chromosphérique provenant de notre soleil. «Les magnétars nous permettent d'étudier les conditions extrêmes de la matière qui ne peuvent être reproduites sur Terre», déclare l'auteur principal de l'article Nanda Rea, de l'université d'Amsterdam aux Pays-Bas. L'origine exacte des magnétars reste un mystère. La théorie la plus commune est que ces magnétars sont les minuscules coeurs qui persistent après la mort d'une étoile hautement magnétique; il n'existe cependant aucune preuve concluante confirmant cette théorie. «Si nous pouvions trouver un magnétar dans un groupement d'étoiles hautement magnétiques, cela confirmerait cette théorie», déclare le Dr Rea. L'autre théorie évoquée est que lorsqu'une étoile normale s'éteint, son noyau central subit une accélération et crée une dynamo qui renforce son champ magnétique et se transforme en magnétar. Les astronomes prévoient de poursuivre leur chasse aux magnétars; cependant, leurs travaux sur SGR 0501+4516 ne sont pas encore terminés. Maintenant qu'ils savent où il se trouve, XMM-Newton pourra le filmer de nouveau l'année prochaine afin que les astronomes puissent l'étudier dans son état de repos.