Des chercheurs retracent l'histoire de l'Amazone
Des chercheurs du Brésil, des Pays-Bas et du Royaume-Uni viennent de révéler un nouveau tournant de l'histoire de l'Amazone. Publiés dans la revue Geology, leurs résultats montrent que l'Amazone a émergé en tant que fleuve transcontinental quelque 11 millions d'années en arrière, et a adopté sa forme actuelle il y a environ 2,4 millions d'années. Des chercheurs du groupe pétrolier Petroleo Brasileiro SA (Petrobras), de l'institut pour la biodiversité et d'Ecosystem Dynamics (IBED) de l'université d'Amsterdam aux Pays-Bas, et de l'université de Liverpool au Royaume-Uni ont utilisé des données de subsurface provenant de deux forages réalisés autour de l'embouchure du fleuve Amazone en vue de reconstituer son histoire. Ils savaient déjà que le fleuve s'était développé à l'époque du Miocène supérieur (entre 11 et 5 millions d'années en arrière), mais leurs travaux leur ont permis de limiter cette période entre 11,8 et 11,3 millions d'années en arrière. «L'Amazone fait partie des fleuves relativement jeunes», explique le Dr Jorge J. P. Figueiredo de Petrobras, qui travaille actuellement en tant que chercheur à l'université de Liverpool. «À titre de comparaison, la Meuse ou le Nil sont âgés de plusieurs centaines de millions d'années.» D'après lui, cette différence s'explique par la région où il prend sa source. «Les rivières sont aussi vieilles que les montagnes dans l'arrière-pays», déclare le Dr Figueiredo. «Les Andes se sont formées pour la plupart au cours des dernières 12 millions d'années, ce qui a provoqué l'apparition de l'Amazone et a engendré des changements dans les modèles de drainage.» «Avant le fleuve transcontinental, qui était un précurseur, une rivière plus petite (l'Amazone pré-continentale) qui date du Miocène inférieur (entre 23 et environ 16 millions d'années en arrière) s'était déversée dans la partie orientale de la région de l'Amazone jusqu'à l'océan Atlantique», ajoute-t-il. «C'est cette rivière qui [...] a rejoint il y a 11 millions d'années la zone humide de la partie occidentale de la région amazonienne et qui a formé un système de drainage qui connecte les Andes à l'océan Atlantique.» Le fleuve tel qu'il est aujourd'hui s'est formé il y a presque 2, 4 millions d'années en raison du changement climatique et du début de l'âge de glace. «Ces phénomènes ont provoqué le déversement d'une quantité importante de sédiments du fleuve dans l'océan», fait remarquer le Dr Figueiredo. «À l'heure actuelle, nous nous trouvons dans [la période] interglaciaire et la charge sédimentaire dans l'océan serait moins importante qu'au cours des âges de glace [c'est-à-dire au cours des 10000 dernières années])». Le «cône» de l'Amazone, le troisième système de ventilation sous-marin le plus important au monde, est une colonne de sédiments d'environ 10 kilomètres de largeur. Les expéditions de forage dans le passé n'ont jamais pu fournir d'informations sédimentologiques et paléontologiques à de telles profondeurs. Cette dernière étude nous donne une idée de l'histoire de l'Amazone et de son cône. Les chercheurs ont pu étudier l'origine du contenu sédimentaire et fossile et ont estimé les contacts entre les couches en subsurface. «Nous avons comparé les données marines et continentales», explique le Dr Figueiredo. «Elles se complètent et nous permettent de reconstituer l'histoire du fleuve, comme des détectives.» D'après les chercheurs, les aires sédimentaires situées à proximité de grandes rivières contiennent des données importantes concernant les éléments terrestres qui se sont accumulés dans la rivière au fil des siècles. Les informations obtenues dans le cadre de cette étude sont révolutionnaires et aideront à débuter une coopération entre le milieu universitaire et l'industrie. Mais que nous réserve donc l'avenir? D'après le Dr Figueiredo, tout dépendra de la portée de l'analyse. «Sur une échelle de centaines ou même de milliers d'années, l'avenir du fleuve Amazone sera lié aux conséquences du réchauffement planétaire», fait-il remarquer. «Dans le cas d'une élévation du niveau de la mer résultant de la fonte des calottes glaciaires dans les pôles, le fleuve connaîtra une inondation plus importante que le débordement actuel. Il est de plus en plus difficile de prévoir ce qui va se passer sur une échelle de millions d'années. «Dans ce cas, l'avenir du fleuve dépendra de l'évolution géotectonique de la plaque d'Amérique du Sud dans sa [migration] vers l'Ouest, et par conséquent [de] l'évolution à venir de la cordillère des Andes et des changements climatiques à plus long terme que sur les périodes glaciaires/interglaciaires», conclut-il.
Pays
Pays-Bas, Royaume-Uni