Científicos identifican el origen de un meteorito inusual
Cuando un meteorito cae sobre la Tierra, es prácticamente imposible saber el punto de nuestro Sistema Solar del que partió. La comunidad científica sólo ha sido capaz de precisar el origen de una docena de los 1.100 impactos de meteoritos registrados durante los últimos 200 años. No obstante, una nueva red de cámaras instalada en el desierto australiano lo ha logrado en un impacto reciente. Tras analizar su trayectoria estelar, grabada por la red de cámaras, un equipo internacional de investigadores de Australia, República Checa, Reino Unido y Estados Unidos concluye en un artículo publicado en la revista Science que el meteorito se desprendió del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter más próximo al primer planeta. El estudio fue financiado en parte por la red de investigación Marie Curie ORIGINS («Dilucidar el origen de sistemas solares: anatomía de meteoritos primitivos»), que recibe fondos comunitarios por valor de 2,6 millones de euros. Mediante una técnica de fotografía a intervalos de tiempo fijos, la red toma una imagen del cielo cada noche. Con esta fotografía, en la que queda registrada cualquier bola de fuego originada por un meteorito, los expertos pueden calcular la órbita del objeto en cuestión y predecir su punto de colisión con la Tierra. «Estamos realmente entusiasmados con nuestro nuevo hallazgo», declaró el autor principal del estudio, el Dr. Phil Bland del Imperial College de Londres. «Los meteoritos se someten a más análisis que cualquier otra roca de la Tierra, pero es muy inusual que se pueda averiguar su origen. Interpretar lo sucedido en los inicios del Sistema Solar sin conocer el origen de los meteoritos es como interpretar la geología británica a partir de rocas que hubieran caído aleatoriamente en nuestro jardín.» El objeto, del tamaño de una pelota de tenis, se recuperó de la llanura de Nullarbor, en el oeste de Australia, donde impactó en julio de 2007. La composición del meteorito no es común, pues está formado por un tipo raro de roca basáltica ígnea. Recientemente se ha formulado la teoría de que los asteroides compuestos de la misma roca ígnea podrían ser las piezas constitutivas de planetas como la Tierra. El origen del meteorito y su composición corroboran esta teoría y aportan datos sobre la formación de nuestro Sistema Solar. El enorme éxito logrado alimenta las esperanzas de los investigadores con respecto a la red de cámaras instalada en el oeste de Australia y a la posibilidad de que aporte muchos más datos relevantes. «No somos el primer equipo que ha instalado una red de cámaras para seguir la trayectoria de bolas de fuego», admitió el Dr. Bland. «Pero los demás tuvieron muchas dificultades para dar con meteoritos, que suelen ser rocas pequeñas, en zonas cubiertas de vegetación. La solución que encontramos nosotros fue bastante sencilla: construir la red de detección en un lugar en el que fuera fácil encontrar los meteoritos. El desierto de Nullarbor es idóneo para este propósito, puesto que la vegetación es mínima y una roca oscura resalta sobre el fondo claro de la planicie desértica.» «Fue emocionante encontrar un meteorito y poder reconstruir su trayectoria desde su origen en el cinturón de asteroides en nuestra primera expedición y habiendo instalado sólo una red de pruebas de pequeño tamaño», enfatizó el Dr. Bland. « Somos optimistas y creemos que este hallazgo podría ser el primero de una larga serie. Si se cumplen nuestras expectativas, cada descubrimiento adicional nos aportará más indicios sobre el origen del Sistema Solar.»
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Australia