Un nuevo proyecto comunitario investigará la evolución de la diversidad
¿Cómo evolucionan los organismos y se adaptan a nuevos entornos? Ésta es la pregunta que el Dr. Henrique Teotónio del Instituto Gulbenkian de Ciência (IGC, Portugal) tratará de resolver con la ayuda de una subvención de 1,8 millones de euros concedida por el Consejo Europeo de Investigación (CEI). La comunidad científica ya ha conseguido clasificar formalmente alrededor de dos millones de especies en todo el mundo, pero aún quedan millones más por descubrir. Gran parte de esta formidable diversidad surge cuando una especie se escinde de otra y se adapta a un medio nuevo. La subvención del CEI permitirá al Dr. Teotónio y su equipo dedicar cinco años a desentrañar la base genética de la evolución. En su laboratorio de Lisboa se disponen a estudiar numerosas poblaciones de un gusano diminuto llamado Caenorhabditis elegans. «Vamos a trabajar con alrededor de noventa poblaciones distintas de gusanos. Las criaremos en distintas condiciones, siguiendo sistemas de apareamiento diferentes, y analizaremos sus fenotipos prestando atención a la fertilidad masculina, el tamaño corporal, la capacidad de aprendizaje, la resistencia a cambios, etc. Después relacionaremos sus fenotipos con las estructuras y cambios genéticos que conlleva la adaptación realizada», explicó el Dr. Teotónio. «En total, nos proponemos estudiar más de diez mil fenotipos y analizar alrededor de un millón de genotipos, que es la constitución genética de cada célula.» Según el Dr. Teotónio, él y su equipo del IGC han establecido un sistema extraordinario y ningún otro laboratorio está realizando experimentos sobre la evolución con un material base de la misma calidad (es decir, las poblaciones de C. elegans) ni integrando enfoques a una escala tan amplia. «Por tanto, esperamos alcanzar conclusiones que tendrán una gran repercusión en el campo de la biología evolutiva y también en nuestros conocimientos sobre la biodiversidad», apuntó el Dr. Teotónio. El Dr. Teotónio, de 37 años de edad, estudió biología en la Universidad de Lisboa y realizó el doctorado en la Universidad de California (Estados Unidos). Posteriormente trabajó como investigador en la Universidad de Cambridge (Reino Unido), la Universidad de Princeton (Estados Unidos) y la Universidad de Oregón (Estados Unidos), hasta que en 2003 regresó a su Portugal natal, donde asumió su puesto actual de investigador principal en el IGC. No es el único beneficiario de una subvención del CEI que hay en el IGC; el pasado agosto, su colega el Dr. Rui Costa obtuvo otra por valor de 1,6 millones de euros para estudiar los mecanismos neurológicos que rigen el comportamiento al tomar decisiones. «Cada vez hallamos más indicios de que los circuitos neuronales que subyacen a las decisiones orientadas a objetivos concretos y las decisiones que se asientan en costumbres son distintos», informó el Dr. Costa. «Nosotros nos proponemos esclarecer las diferencias entre estos procesos neuronales, tanto a nivel celular como molecular. Si lográramos desentrañar los procesos que determinan el comportamiento orientado a objetivos concretos y el fundamentado en costumbres, estaríamos más cerca de comprender no sólo los procesos de decisión, sino también los trastornos caracterizados por una conducta obsesiva.» Por su parte, António Coutinho, director del IGC, declaró: «De los diversos programas comunitarios dedicados a ciencia y tecnología, las subvenciones del CEI son las primeras en distinguir a investigadores individuales de cualquier campo de la investigación seleccionándolos primordialmente conforme a criterios de excelencia científica. La concesión de estas dos prestigiosas subvenciones indican que el IGC se está forjando un prestigio a nivel mundial, tanto en el seno de la comunidad científica como para los organismos internacionales de financiación.» La figura de las subvenciones de inicio (Starting Grant) del CEI, que se conceden a investigadores prometedores que se encuentran en las fases iniciales de su carrera, disfruta de una popularidad muy elevada. Prueba de ello es que para la primera ronda de subvenciones se recibieron más de 9.000 solicitudes, mientras que para la segunda, cuyo presupuesto total fue de 325 millones de euros, se recibieron más de 2.500 solicitudes. Las propuestas del Dr. Teotónio y el Dr. Costa fueron dos de las 240 que resultaron seleccionadas para su financiación. El CEI se propone aumentar el presupuesto del que dispone para las subvenciones de inicio y ha introducido un nuevo elemento en este plan para atraer a investigadores que se encuentren en las fases más tempranas de su carrera científica. «En la próxima convocatoria, cuyos plazos finalizarán este mismo otoño, el presupuesto para las subvenciones de inicio se dividirá en dos partidas: una designada para investigadores con entre dos y seis años de experiencia postdoctoral, y otra para los que tengan entre seis y diez años de experiencia», explicó el profesor Fotis Kafatos, Presidente del Consejo Científico del CEI. «Confiamos en que esto atraiga a más candidatos que se encuentren en los compases iniciales de su carrera científica.»
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Portugal