De nouvelles pistes dans la recherche sur la grippe
D'après deux nouvelles études publiées dans la revue Cell, des scientifiques souhaitant enrayer la souche H1N1 de la grippe ont lancé des centaines de nouvelles pistes. Deux équipes internationales de recherche ont adopté une approche complète pour l'étude de la connexion entre la H1N1 et ses interactions avec les cellules humaines. Les résultats des deux études pourraient mener au développement de nouveaux traitements et instruments pour la production de vaccins. «Il y a une grande différence entre naviguer avec une carte et sans», déclare le Dr Aviv Regev du Broad Institute du MIT et de Harvard aux États-Unis, l'un des auteurs de la première étude. «Sans carte, vous ne pouvez explorer qu'une petite partie et devez vous y restreindre. Il se peut que vous connaissiez l'une des protéines et que vous la cherchiez à un seul endroit. Avec une carte plus générale, vous pouvez découvrir des territoires inconnus. C'est un peu comme la découverte des Amériques ; nous avons encore beaucoup à apprendre mais au moins, nous savons que le continent existe.» Le Dr Regev et son équipe ont fait des découvertes très intéressantes, et notamment que le virus H1N1 modifie l'expression des protéines hôtes dans le matériel génétique viral et dans la réponse inflammatoire de l'organisme face au virus. L'étude a également révélé d'autres facteurs inattendus, par exemple des hôtes spécifiques et des protéines virales qui jouent un rôle dans l'infection virale et la réponse de l'hôte, dont un réseau de protéines qui lie l'acide ribonucléique (ARN). Ces protéines sont des composantes d'une voie de signalisation impliquée dans la prolifération des cellules. L'équipe de recherche a effectué des tests moléculaires des interactions physiques entre les protéines virales et hôtes ainsi que le profilage de l'expression à l'échelle du génome de cellules humaines infectées à H1N1. Ces tests ont mené à la découverte de plus de 1700 gènes candidats qui pourraient jouer un rôle important dans l'infection à H1N1 ou la réponse des organismes hôtes. Chacun des gènes a été éliminé dans les cellules des poumons humains pour déterminer lequel affecte la réplication de H1N1. La recherche a montré que les protéines virales ont diverses fonctions. «Nous avons été impressionnés du nombre de protéines hôtes qui interagissent avec chaque protéine virale», explique le Dr Regev. Dans la seconde étude, les chercheurs ont utilisé l'interférence ARN pour «désactiver» les gènes des cellules hôtes l'un après l'autre afin de découvrir lesquels changeaient la façon dont la grippe se propage dans les cellules. En sont ressortis 120 gènes clés pouvant avoir un rôle important dans la recherche sur H1N1. L'équipe a découvert une famille particulière de protéines, appelée IFITM, qui semblent posséder un composant particulièrement important permettant d'inhiber H1N1. «Notre protéine est induite par interféron et elle bloque le virus à l'entrée», déclare le Dr Stephen Elledge du MIT aux États-Unis. Il explique que l'interféron agit comme un signal d'alarme pour d'autres cellules, lorsqu'une cellule pressent qu'elle a été envahie par un virus. «Si vous vous débarrassez d'IFITM, le virus est répliqué 5 à 10 fois plus efficacement. Il bloque entre 80 et 90% du virus à lui seul.» Le Dr Elledge pense que les différences en termes de quantités d'IFITM chez les humains pourraient être à l'origine des différents niveaux de gravité des cas de grippe. «La variation naturelle [dans ce gène] pourrait facilement se traduire en résistance ou sensibilité», ajoute-t-il. «Certaines personnes contractent la grippe et tombent très malades, alors que d'autres ne développent qu'un petit rhume.» L'étude conclut en disant que «si les protéines IFITIM limitent également le taux d'infection au virus de la grippe A dans d'autres organismes tels que chez la volaille (dont les embryons sont utilisés pour transmettre des virus atténués pour la production de vaccins), l'inhibition de l'expression de la protéine IFITM pourrait réduire le temps nécessaire pour fabriquer un vaccin et donc stimuler la production. Nous avons été témoins d'une terrible confusion concernant la production de vaccins dans la pandémie actuelle de grippe [H1N1].»