La génétique révèle toute la vérité sur Toutânkhamon
Une équipe de scientifiques travaillant en Égypte a fait appel à des techniques génétiques de pointe pour éclaircir la filiation du célèbre pharaon Toutânkhamon, découvrir la maladie dont il souffrait et conclure qu'il n'avait probablement pas été victime d'un meurtre. Les résultats de l'étude ont été publiés dans le Journal of the American Medical Association (JAMA). Depuis la découverte de sa tombe en 1922 par l'archéologue anglais Howard Carter, l'«enfant-roi» a fasciné les foules. Jusqu'à aujourd'hui, le mystère planait en effet sur sa courte durée de vie, l'identité de ses parents et les raisons d'un décès si précoce. L'étude a été dirigée par le Dr Zahi Hawass du Conseil suprême des antiquités égyptiennes. Les scientifiques ont passé 2 ans dans un laboratoire spécialisé au Caire en Égypte, pour étudier l'ADN (acide désoxyribonucléique) de 16 momies. Ce dur labeur a finalement payé, et les chercheurs peuvent désormais affirmer que le père de Toutânkhamon était le pharaon Akhénaton, dont la momie a été découverte dans une tombe de la Vallée des Rois, sur la rive ouest du Nil. Quant à sa mère, il semble qu'il s'agisse d'une personne connue sous le nom de «Younger Lady», dont la momie a découverte dans une tombe voisine avec celle d'une femme plus âgée. C'est la première fois que les scientifiques ont pu réaliser des tests génétiques, criminalistiques et radiologies approfondis sur des momies. Le professeur Albert Zinc, anthropologue à l'Académie européenne de Bolzano (l'EURAC), en Italie et membre de l'équipe de recherche, déclarait : «Avec ce projet, nous avons ouvert une dimension totalement nouvelle en matière d'égyptologie moléculaire et médicale.» Pour retracer la filiation de Toutânkhamon, les scientifiques ont d'abord prélevé des échantillons d'os sur 16 momies, 11 étant apparentées à l'enfant pharaon. Le prélèvement, l'extraction de l'ADN et la compilation des empreintes génétique ont pris deux années. «Nous avons refait plusieurs fois nos analyses, et nous les avons recommencées dans un autre laboratoire», déclare le Dr Carsten Pusch de l'université de Tübingen en Allemagne. «Le but était d'éviter toute contamination éventuelle par de l'ADN moderne.» L'ADN des momies était remarquablement bien conservé. L'équipe suppose que cette conservation surprenante découle des méthodes spéciales d'embaumement réservées au pharaon et aux membres de la famille royale. L'ADN a permis aux scientifiques de remonter sur cinq générations la famille de Toutânkhamon, et de détecter les maladies dont il souffrait, notamment une ostéonécrose au pied gauche, une maladie rare des os qui devait lui rendre la marche difficile. Cette découverte explique la quantité de cannes trouvées dans la tombe. De nombreuses théories ont été avancées pour essayer d'expliquer la mort prématurée de Toutânkhamon, y compris celle du meurtre, mais l'étude a révélé que le jeune roi était probablement mort de paludisme. «Toutânkhamon semble avoir souffert de la forme la plus grave de paludisme, la malaria tropica, causée par le Plasmodium falciparum», souligne le Dr Pusch. «L'association de cette infection avec la nécrose osseuse pourrait avoir été fatale.» Le professeur Zinc et le Dr Pusch, tous deux experts de l'étude des momies égyptiennes, concluent: «Nous avons eu la chance de pouvoir conduire ces expériences uniques qui nous ont permis de résoudre un mystère plus que centenaire autour de la parenté du fameux pharaon Toutânkhamon. Et nous allons continuer: Néfertiti est notre prochain projet. Nos travaux nous ont conduits sur des voies très intéressantes et jusqu'ici inexplorées!»
Pays
Allemagne, Égypte, Italie, États-Unis