Una supernova gigante plantea nuevos retos a los astrónomos
Un equipo científico internacional ha logrado un descubrimiento sin precedentes para la ciencia astronómica: la masa de una clase especial de supernova supera el límite que hasta ahora se le había calculado. Sus descubrimientos, que se publicarán en la revista The Astrophysical Journal, podrían cambiar el modo en el que los cosmólogos miden la expansión del universo y puede que den paso a un nuevo modelo estructural para conocer mejor las supernovas. La investigación se financió en parte mediante una beca Marie Curie perteneciente al Séptimo Programa Marco (7PM) de la UE. Las supernovas son explosiones estelares que provocan un estallido de radiación y luminosidad en todas direcciones y que pueden ser visibles durante varias semanas o meses antes de disiparse. Las supernovas de tipo Ia se suelen utilizar a modo de regla para medir distancias cósmicas hasta las galaxias en las que se producen. Los cosmólogos también las utilizan para conocer mejor cómo se expandió el universo en el pasado y cómo podría hacerlo en un futuro y para explorar la naturaleza de la materia oscura. Una supernova de tipo Ia se genera por la explosión del núcleo de estrellas muertas llamadas enanas blancas. Hasta hace poco se pensaba que las enanas blancas no podían superar el límite de Chandrasekhar, una masa crítica 1,4 veces mayor que la del Sol, antes de estallar en una supernova. El límite Chandrasekhar es una herramienta básica para medir distancias hasta una supernova. Sin embargo, desde 2003 se han observado cuatro supernovas inusualmente brillantes denominadas «supernovas súper-Chandrasekhar», cuya apariencia ha provocado un debate sobre si exceden o no el límite de Chandrasekhar. Para averiguarlo, el equipo de investigación «Nearby Supernova Factory», dirigido por la Universidad de Yale (Estados Unidos) y compuesto por físicos estadounidenses y franceses, midió la masa de la enana blanca responsable de una de estas raras supernovas denominada SN 2007if. Telescopios en Hawái y California (Estados Unidos) y Chile confirmaron que SN 2007if poseía una masa 2,1 veces superior al Sol, por encima del límite de Chandrasekhar. También se descubrió que la estrella poseía una masa central, una capa de material, que salió despedida durante la explosión y otra masa envolvente de material preexistente. El trabajo de medición de masas de todo el sistema estelar realizado por el equipo científico ayudará a los cosmólogos a mejorar el conocimiento sobre el desarrollo de las súper-supernovas. «No sabemos mucho sobre las estrellas que provocan este tipo de supernovas», comentó el profesor Richard Scalzo de la Universidad de Yale, director del equipo. «Queremos conocer mejor qué tipo de estrellas eran, cómo se formaron y cuál fue su evolución.» El profesor Scalzo cree que SN 2007if pudo originarse por la unión de dos enanas blancas y no por la explosión de una de ellas. Los investigadores estudiarán otras supernovas súper-Chandrasekhar para dilucidar si también fueron creadas por más de una enana blanca. Los cosmólogos investigan ahora la razón de que puedan existir estrellas con masas superiores al límite de Chandrasekhar sin quedar destruidas por su propio peso. Si se descubre que estas inmensas supernovas se rigen por cánones físicos distintos podría abrirse un nuevo futuro para la investigación cosmológica. «Las supernovas se utilizan para sacar conclusiones sobre el destino del universo y nuestra teoría de la gravedad», afirmó el profesor Scalzo. «Si nuestro conocimiento de las supernovas cambia podría modificar de forma importante nuestras teorías y predicciones.»
Países
Chile, Francia, Estados Unidos