Descubierto un mellizo del Sistema Solar
Un equipo internacional de científicos del Observatorio Europeo Austral (ESO, Chile) ha descubierto un sistema planetario que comparte muchas características con nuestro Sistema Solar. Los descubrimientos, sobre los que se ha publicado un artículo en la revista Astronomy and Astrophysics, son producto de una investigación realizada con el espectrógrafo HARPS (Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión). Los astrónomos y astrofísicos encargados del estudio observaron un sistema compuesto por cinco planetas similares a Neptuno que orbitan a HD 10180, una estrella tipo Sol, lo que lo convierte en el sistema de exoplanetas más numeroso descubierto hasta ahora. Además, los planetas están cercanos unos a otros pero sus órbitas siguen un patrón regular, lo que también se observa en nuestro Sistema Solar de ocho planetas. «Hemos hallado lo que probablemente sea el sistema con el mayor número de planetas descubierto hasta ahora», apuntó Christophe Lovis, de la Universidad de Ginebra (Suiza). «Este notable descubrimiento también resalta el hecho que ahora estamos entrando en una nueva era en la investigación de los exoplanetas: el estudio de sistemas planetarios complejos y no sólo de planetas individuales. Los estudios de movimientos planetarios efectuados sobre este nuevo sistema revelan complejas interacciones gravitacionales entre los planetas y nos dan indicios acerca de la evolución histórica del sistema.» El espectrógrafo HARPS, instalado en el telescopio de 3,6 metros del ESO, se utiliza para estudiar cerca de 400 estrellas brillantes cercanas a nuestro Sistema Solar. En el estudio mencionado, el cazador de planetas de alta precisión se utilizó para obtener 190 mediciones en la zona de la estrella enana HD 10180, situada a 39 parsecs (127 años luz) de distancia en la constelación austral de Hidra (la Serpiente Marina). Los astrónomos detectaron diminutos movimientos hacia adelante y atrás de la estrella provocados por las complejas atracciones gravitacionales provenientes de cinco o más planetas. Estos movimientos poseen características específicas: los cinco más marcados corresponden a planetas de entre 13 y 25 masas terrestres, es decir, de masa similar a la de Neptuno. Los periodos orbitales de estos gigantes oscilan entre 6 y 600 días terrestres, por lo que la distancia que guardan con su astro no es mayor a la que guarda Marte con nuestro Sol. Otro planeta, que completa su órbita en 2.200 días, sería similar a Saturno. El séptimo posee una masa cercana a 1,4 veces la de la Tierra, lo que lo convertiría en el exoplaneta menos masivo jamás descubierto. Éste se sitúa muy cercano a su sol y completa su órbita en 1,18 días terrestres. «Este objeto causa un temblor de su estrella de sólo unos 3 km/hora, más lento que la velocidad al caminar, y este movimiento es muy difícil de medir», explicó Damien Ségransan, de la Universidad de Ginebra. Si se confirmara, este objeto constituiría otro ejemplar de planeta rocoso cálido, similar al recientemente descubierto Corot-7b. El descubrimiento de un grupo de exoplanetas tan distintos entre sí pone de manifiesto cuan diverso puede ser el resultado del proceso de formación planetaria, indican los autores. Hasta ahora se han descubierto quince sistemas que albergan al menos tres planetas. «Los sistemas de planetas de masas bajas como el que rodea a HD 10180 parecen ser muy comunes, pero la historia de su formación sigue siendo un rompecabezas», apuntó el Dr. Lovis. Los científicos también establecieron relación entre la masa del sistema planetario y la masa y contenido químico de su estrella anfitriona: los sistemas planetarios muy masivos se encuentran alrededor de estrellas masivas y ricas en metales, mientras que los sistemas con masas muy bajas se encuentran en torno a estrellas de masas bajas y pobres en metales. Tales propiedades confirman los actuales modelos teóricos. Los científicos afirman que mediante futuros estudios se podrá confirmar la existencia de otro planeta caliente del tamaño de la Tierra. Los descubrimientos indicados demuestran que la técnica de la velocidad radial es adecuada para el estudio de sistemas complejos multiplanetarios organizados alrededor de estrellas similares al Sol y que es capaz de detectar objetos rocosos helados. Otros instrumentos en desarrollo como VLTESPRESSO permitirán ampliar los descubrimientos realizados con HARPS y completar un censo de estos sistemas cercanos de baja masa. Además distintos estudios de planetas en tránsito llevados a cabo en observatorios espaciales comienzan a confirmar que, de hecho, los planetas rocosos y helados son muy comunes en el Universo.
Países
Alemania, Francia, Portugal