Des scientifiques exhument le pionnier de l'astronomie du XVIe siècle
Tycho Brahe est généralement considéré comme le pionnier de l'astronomie moderne, et ses observations célestes précises ont révolutionné notre compréhension de l'univers. Il était noble et s'était marié à une roturière; il portait un faux nez fait d'argent après en avoir perdu un bout lors d'un duel, soi-disant contre le meilleur mathématicien de l'époque. Il est mort à Prague, en République tchèque, en 1601 à l'âge de 54 ans et repose dans la cathédrale de Tyn. Aujourd'hui, une équipe de scientifiques tchèques et danois a exhumé le corps de Tycho Brahe en vue de mettre en lumière sa vie et la raison de sa mort, que l'on attribue à un empoisonnement au mercure. Ce n'est pas la première fois que la dépouille mortelle de l'astronome a été exhumée; la première exhumation date de 1901. «Lors de la première exhumation en 1901, seule une description physique de la dépouille avait été faite. Ce compte-rendu de plus d'un siècle sera désormais complété par une série d'analyses que la technologie moderne nous permet de conduire grâce à des méthodes variées et complexes», expliquait le professeur Jens Vellev de l'université d'Aarhus au Danemark. Le professeur Vellev est à la tête d'un groupe d'archéologues, d'anthropologues médicaux, de médecins, de chimistes, de restaurateurs de textile et d'antiquaires. Ensemble, l'équipe effectue une grande gamme de tests sur la dépouille de Brahe, dont une TI (tomographie informatisée), un test d'ADN (acide désoxyribonucléique) et une analyse PIXE (émission de rayons X induite par particules chargées). L'équipe est également intéressée par le costume de soie à motifs de Brahe. «Nous espérons que suffisamment de fragments aient été préservés dans la tombe, car cela nous permettra de recréer le vêtement dans sa totalité», expliquait le professeur Vellev avant l'exhumation. L'astronome sera de nouveau enterré lors d'une cérémonie dans la cathédrale le 19 novembre. Parallèlement, les scientifiques prévoient de publier un rapport présentant leurs résultats en 2011. Tycho Brahe est né dans une famille de nobles en 1546 en Scanie, qui appartenait alors au Danemark mais qui est aujourd'hui une province de la Suède. À l'âge de 13 ans à peine, il entame des études de rhétorique et de philosophie à l'université de Copenhague. Quelques années plus tard, alors qu'il étudie à Leipzig, en Allemagne, il entame sa carrière d'astronome et remarque rapidement que les observations célestes existantes manquent de précision. Il s'attèle alors à la conception de ses propres méthodes et instruments afin d'effectuer des observations plus précises de la position des corps célestes. En 1570, Brahe rentre en Scanie. À cette époque, on pensait que l'univers était immuable et fixe. Les observations de Brahe en 1572 concernant une nouvelle étoile dans la constellation de Cassiopée conduisent à repenser cette position. Un livre détaillant ses observations, «De Stella Nova», le rend célèbre et on lui propose des emplois dans toute l'Europe. Toutefois, le roi du Danemark le convainc de rester dans le pays. Les observations de Brahe révélaient par ailleurs que les comètes sont plus éloignées de la Terre que de la lune, et ses données permettent par la suite à Johannes Kepler de spéculer que l'orbite des planètes pourrait être elliptique et non circulaire, comme on le pensait à cette époque. En 1599, l'astronome déménage à Prague, en République tchèque, où le roi Rudolf II, patron enthousiaste des arts et des sciences, possédait sa propre cour. Un an plus tard, Johannes Kepler le rejoint, faisant ainsi de Prague un centre éminent de l'astronomie. En octobre 1601, Brahe tombe malade, probablement suite à une infection de la vessie, après un banquet. Il meurt le 24 octobre et est enterré dans la cathédrale de Tyn. La raison de sa mort fait l'objet de nombreuses spéculations au fil du temps. Les analyses de ses cheveux ont révélé des taux élevés de mercure. Toutefois, nous ignorons si l'astronome a été empoisonné, ou s'il avait délibérément pris des médicaments contenant du mercure en vue de soigner son infection. Selon une autre théorie, il aurait été exposé au mercure au cours de ses innombrables expériences chimiques. Pour le professeur Finn Olesen de l'université d'Aarhus, l'importance de Tycho Brahe pour la science est claire. Il écrit: «En tant que scientifique, je considère Tycho Brahe comme un contributeur important à l'explosion des connaissances et de la recherche scientifique pendant la Renaissance; il s'agit d'une personnalité importante impliquée dans la transition du mode de pensée des temps anciens à la compréhension de la cosmologie et de la nature des temps modernes. «L'ouverture de la tombe sera, selon moi, particulièrement importante et nous rappellera l'héritage laissé par Tycho Brahe pour le présent, et son rôle en tant qu'un des représentants danois les plus distingués dans la recherche originelle, source d'inspiration.»
Pays
Tchéquie, Danemark